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intrépide les prodiges les plus merveilleux et les prédictions les 

 plus étonnantes. Mais si les visiteurs leur faisaient quelque question 

 imprévue, ils ne trouvaient rien à répondre. Au-dessus étaiemtles 

 prêtres, les théologiens, les philosophes. Les prêtres, comme ce 

 Nicandre que Plutarque met en scène , avaient un corps de doc- 

 trines et le sens de tous les rites religieux, au moins le préten- 

 daient-ils ; mais , quand on les interrogeait , ils ne répondaient aux 

 questions que par un sourire mystérieux çt la défense de le révé- 

 ler aux profanes. Les chants des B-soXoyoi avaient une bien plus 

 grande portée; d'après Plutarque \ il semble qu'ils soient revenus 

 aux données primitives du panthéisme, d'où était sorti le paga- 

 nisme. Les philosophes inclinaient aussi de ce côté; ils s'effor- 

 çaient par le symbolisme de ranimier la religion affaiblie et de don- 

 ner un sens métaphysique à toutes ces vieilles légendes auxquelles 

 le monde ne voulait plus croire; ils travaillaient^ en même temps 

 à identifier les religions de la Grèce et de l'Egypte et à montrer 

 que la diversité n'était qu'apparente et dans les signes extérieurs; 

 qu'au fond c'était la même vérité exprimée par des symboles di- 

 vers. La divinité était une, el les différents dieux étaient la per- 

 sonnification des aspects particuliers sous lesquels elle apparaît aux 

 hommes. Bacchus et Apollon ne sont pas deux dieux distincts, 

 mais deux côtés opposés de la force divine : l'un représentait l'u- 

 nité , l'autre la variété. Avec ce système , tout détail avait un sens 

 métaphysique ; les nombreux surnoms d'Apollon correspondaient 

 aux différents degrés de la science des initiés. Chacun trouvait une 

 interprétation d'après ses études ; ainsi , pour le fameux E du temple, 

 le philosophe y voyait une affirmation de Dieu, qui seul est; le 

 mathématicien, la glorification du nombre cinq, qui joue dans 

 les lois du monde un rôle si important; le dialecticien, la parti- 

 cule qui fait le fond de tous les raisonnemients. Cette recherche, 

 le plus souvent subtile et raffinée , du sens de ces symboles chan- 

 geait au fond la religion , mais elle en conservait l'extérieur ; c'est 

 là ce qui explique comiment le paganisme put se maintenir encore 

 si longtemps et opposer au christianisme une résistance acharnée. 

 Les légendes fabuleuses étaient trop visiblement absurdes pour 

 résister si longtemps ; elles n'eurent de force que par les systèmes 



' Plutarque, De Eidelphico, ix. 

 ^ Id. De îside et. Oslride. 



