— 102 — 



Les chants populaires des Bretons- Armoricains avaient déjà fixé 

 l'attention des savants et des lettrés, bien que peu fidèlement re- 

 produits dans un recueil célèbre, mais peu critique. Mais nos 

 contes de veillées, les récits merveilleux de la muse rustique, 

 étaient, jusqu'aujourd'hui, restés confinés dans nos campagnes 

 bretonnes, où personne ne songeait à les aller chercher. Et pour- 

 tant on soupçonnait qu'il devait se trouver là un trésor de rensei- 

 gnements intéressants pour les critiques et les savants qui s'oc- 

 cupent de littérature comparée; l'on pressentait aussi que ces 

 traditions devaient présenter une importance particulière chez un 

 peuple dont l'étroite parenté avec les anciens Celtes ne peut plus 

 être contestée. M. Emile Souvestre, dans ses Derniers Bretons, et 

 plus spécialement dans son Foyer breton; M. Corentin Tranois, 

 dans ses charmants récits de la Revue de Bretagne, celle de i833-3d, 

 et celle de 1839-/40; et plus récemment M. Du Laurens de La 

 Barre, dans ses Veillées de VArmor, et M. le docteur Fouquet dans 

 ses Légendes, contes et chansons populaires du Morbihan, avaient 

 laissé entrevoir, plus ou moins , ce que pouvaient être nos contes 

 bretons. Mais tout le monde sentait bien, tout en aimant ces poé- 

 tiques et charmants récils, que ce n'était pas là de vrais contes 

 bretons, purs de toute altération et tels qu'on les trouve au foyer 

 de la veillée dans nos manoirs et dans nos fermes. Tout cela était 

 remanié et arrangé dans le cabinet, il y avait trop de détails de 

 convention, de mise en scène; en un mot, l'écrivain se substi- 

 tuait trop souvent au narrateur rustique. Et puis, aucun de ces 

 conteurs n'a recueilli les textes bretons, et dès lors, aucune ga- 

 rantie de fidélité rigoureuse. Il faut dire aussi qu'à l'époque où 

 écrivaient E. Souvestre et C. Tranois on n'attachait pas aux tradi- 

 tions orales du peuple l'importance qu'on leur accorde aujourd'hui ; 

 c'était pure affaire d'amusement et quelquefois , mais plus rare- 

 ment, de littérature et d'esthétique. Mais personne ne songeait 

 alors à comparer les récits d'un peuple à ceux d'un autre peuple, 

 ni à faire ressortir les rapports , les ressemblances ou les diffé- 

 rences, à expliquer les mythes et les symboles. C'est là une science 

 qui ne date, chez nous, que de la nouvelle école critique, c'est-à- 

 dire de quelques années seulement. 



J'ai pensé que les contes des Bretons méritaient, sous tous les 

 rapports, le même intérêt que leurs chants populaires ou les 

 contes des autres peuples, et j'ai ambitionné l'honneur de faire 



