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noms et leur adresse, autant que possible, car c'étaient quelque- 

 fois des sabotiers et des bûcherons nomades ou des mendiants am- 

 bulants. 



Nos contes, les contes mythologiques surtout, sont incontesta- 

 blement plus anciens que nos chants populaires; ils sont aussi 

 plus dans le courant des vieilles traditions de la race ; en un mot, 

 ils sont plus foncièrement celtiques. 



Le merveilleux et l'aventure, le désir de pénétrer l'inconnu et 

 de s'élancer par delà les limites des horizons terrestres, forment 

 le fond et le caractère principal de nos contes bretons. C'est aussi 

 dans cette soif toujours persistante et toujours inassouvie d'idéal 

 et d'inconnu qu'un écrivain breton croit trouver, sinon l'excuse, 

 du moins l'explication de ce penchant irrésistible des Bretons à 

 l'ivresse. « Ne dites pas, ajoute-t-il, que c'est appétit de jouissance 

 grossière, car jamais peuple ne fut d'ailleurs plus sobre et plus 

 détaché de toute sensualité. Non, les Bretons cherchaient dans 

 l'hydromel ce qu'Owenn, saint Brandan et Pérédur poursuivaient 

 à leur manière, la vision du monde invisible 1 . » 



Ce qui nous frappe en second lieu dans ces traditions, c'est la 

 place qu'y tiennent les animaux transformés par l'imagination 

 en créatures intelligentes et presque toujours bienveillantes et se- 

 courables à l'homme. Aucune race ne conversa aussi intimement 

 ([ue la race celtique avec les êtres inférieurs et ne leur accorda une 

 aussi large part de vie morale. La mansuétude envers les animaux 

 compte au nombre des vertus théologales des Brahmanes. Dans 

 ces narrations étranges, l'homme et l'animal vivent ordinairement 

 en communion de sentiments et d'intérêts. Ils conversent ensemble, 

 ils sont amis, presque frères et se rendent des services réciproques. 

 Tel personnage se présente à nous successivement sous les formes 

 les plus diverses, tour à tour homme, quadrupède, fourmi, oi- 

 seau, poisson, arbre, flamme, fontaine, comme le Protée de 

 J.-B. Bousseau ; et il est peu de contes où le héros ne soit l'obligé 

 d'un animal quelconque, depuis le lion et l'aigle, jusqu'à la fourmi 

 et au roitelet; depuis la baleine , jusqu'au moindre petit poisson. 

 C'est un naturalisme sans bornes. 



Ce sentiment de mansuétude et de sympathie pour les animaux 

 doit provenir de la croyance des anciens Celtes à la métempsycose. 



1 M. Renan, La poésie des races celtiques. 



