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que plusieurs d'entre elles sont aussi anciennes que l'humanité 

 même, et quelles vivront aussi longtemps qu'elle. 



Ce serait une grave erreur que de croire que des peuples au- 

 jourd'hui parvenus à un haut degré de civilisation n'étaient occu- 

 pés, à l'origine et à l'état de harbarie, ou du moins de demi-bar- 

 barie, où ils vécurent longtemps, qu'à satisfaire leurs passions 

 sensuelles et leurs appétits grossiers; que l'esprit et l'imagination 

 n'avaient aucune part à leur existence et que la Muse ne les visi- 

 tait pas aussi à leur heure .... Non tetùjere camenœ. Ils chantaient • 

 et contaient comme nous, plus que nous, et leurs chants et leurs 

 récits offraient plus d'intérêt à leurs auditeurs qu'à ceux d'aujour- 

 d'hui, parce qu'ils étaient plus spontanés, plus simples, plus na- 

 turels, qu'ils retraçaient les croyances communes, souvent sous 

 des formes symboliques, et les épisodes de la vie vécue ensemble, 

 sous la tente des pasteurs ou sur les routes des longues migrations. 

 Il faut ajouter aussi qu'ils ne connaissaient pas les entraves des 

 poésies et des prosodies modernes, et que leur imagination dé- 

 ployait ses ailes en toute liberté. 



Tous les pays ont eu leur époque poétique, et ce n'est pas aux 

 époques de progrès et de civilisation que les Muses ont le plus 

 souvent honoré les humains de leurs visites. Un état de demi-civili- 

 sation, ou même de barbarie relative, ne me semble nullement 

 défavorable à la floraison de la vraie poésie. 



Charles Nodier, qui s'était beaucoup occupé de littérature popu- 

 laire, a écrit sur la poésie des âges primitifs et les traditions de la 

 Muse populaire une page charmante et sensée que je demande la 

 permission de citer ici : 



« Pourquoi la légende pieuse et touchante fut-elle relé- 

 guée à la veillée des vieilles femmes et des enfants, comme indigne 

 d'occuper les loisirs d'un esprit délicat et d'un auditoire choisi ? 

 C'est ce qui ne peut guère s'expliquer que par l'altération progres- 

 sive de cette précieuse naïveté dont les âges primitifs tiraient leurs 

 plus pures jouissances, et sans laquelle il n'y a plus de poésie 

 véritable. 



« La poésie d'une époque se compose, en effet, de deux éléments 

 essentiels, la foi sincère de l'homme d'imagination qui croit ce 

 qu'il raconte , et la foi sincère de l'homme de sentiment qui croit 

 ce qu il entend raconter. Hors de cet état de confiance et de sym- 

 pathie réciproques où viennent se confondre des organisations 



