— 243 — 



peu fanatique, la population se montre indifférente aux questions 

 religieuses; quelques jeunes gens pourtant insistèrent pour que je 

 répétasse leur symbole de foi, mais ils le faisaient seulement pour 

 s'amuser et pour éprouver ma constance. On m'apportait du lait 

 en abondance, mais cela me nourrissait si peu que je mourais de 

 faim. Aussi les Arabes étaient-ils fort étonnés de voir mon impla- 

 cable appétit, et semblaient-ils arriver à la conclusion que les 

 hommes de Jérusalem sont, en général, très-gloutons. 



Dans ce camp nomade vivait un homme du Nedjrân, person- 

 nage d'une taille herculéenne et aux traits tout européens. Après 

 beaucoup de pourparlers, il consentit à m'amener dans son pays 

 natal. Par malheur, le caractère de cet homme était en contradic- 

 tion avec son agréable extérieur. Dur, exigeant et sauvage, il ne 

 m'a épargné aucun tourment chemin faisant. Il ne se contentait 

 pas de prendre tout ce que j'avais en fait d'habillement et d'argent , 

 il me menaçait même de la mort, sans la moindre provocation de 

 ma part. La fatalité a voulu que nous fussions rejoints par la ca- 

 ravane du Hadramaout, et les chameliers se sont fait le cruel 

 plaisir de m'infliger toutes les peines imaginables. Je me suis 

 efforcé de faire bonne contenance et de me montrer indifférent à 

 leurs menaces. Ils se sont enfin lassés, et le dernier jour du 

 voyage j'ai été débarrassé de la caravane, qui prit la route du Wadi 

 llabaouna, tandis que, de notre côté, nous nous engagions dans 

 le wadi qui forme l'entrée du fameux Beled Nedjrân. Cette vallée 

 étroite, entre deux chaînes de montagnes, s'appelle à son début 

 el-Hadra, et contient une tour moderne et un puits intarissable. 

 Les rochers des deux côtés portent quelques traces d'inscriptions, 

 effacées pour la plupart. 



Le cœur gonflé d'émotion, je fis halte au milieu d'un verger de 

 dattiers qui entoure la ville nommée Makhlâf. Reçu d'abord chez 

 deux frères juifs, qui exercent le métier de tailleurs, j'ai été 

 bientôt conduit auprès d'un autre coreligionnaire établi dans la 

 ville de Bidjla, située du côté opposé du wadi, qui a une largeur 

 d'environ trois cents mètres. Cette ville est construite au milieu 

 d'une forêt de dattiers, comme le sont du reste toutes les villes de ce 

 beau wadi. C'était la veille du samedi, et immédiatement ensuite 

 tombait la Pentecôte juive, de sorte que nous avions devant nous 

 trois jours de fêtes, pendant lesquels les israélites ne travaillent 

 pas; j'avais, par conséquent, assez de loisir pour prendre de mes 



