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Voilà le fait humain par excellence, voilà le gage de la 
dignité de l’homme. Cependant la conscience publique 
n'est que l'accord imposé par la raison aux consciences 
individuelles : elle ne réside pas entre ciel et terre, comme 
les idées de Platon: c'est en vous, c’est en moi qu'elle a 
son siége. Or, notre sens moral peut être oblitéré, je viens 
de le dire; la conscience publique peut aussi être infectée 
d'une contagion. Nous traversons, hélas ! une de ces 
périodes de recul. On n’a jamais tant parlé de progrès : il 
n’y a qu’un progrès qu'on repousse : le progrès des bonnes 
mœurs. J'ose attribuer cette situation à la vogue tempo- 
raire du naturalisme, dont le premier soin est de faire le 
vide dans les âmes. Il s'est imposé au vulgaire par son 
verbe haut et tranchant, par les dédains superbes dont il 
accable tout idéal, tout ce qui élève, tout ce qui inspire. 
Il se complait à flatter les instincts libidineux des masses, 
l'ardeur aux jouissances brutales. Si vous ne m'en croyez 
pas, parcourez les étalages de certaines librairies. Tantôt 
il se contente de l'arme du ridicule, c’est un simple dissol- 
vant, et nous nous laissons dissoudre peu à peu, parce 
qu'on nous amuse et qu’il est commode de vivre Sa 
penser : les gens les plus sérieux s'y font prendre; on ne 
se passe pas plus des jeux de mots et des railleries d'un 
petit journal à un sou que d’une tasse de café; vous aurè? 
beau dire : le pli est pris. Tantôt, au contraire, le natura- 
lisme prend un air grave et tient école de chirurg? 
morale, Sous couleur de sincérité, il s'attache à mettre à 
nu toutes les bassesses, toutes les ignominies qui grouillent 
dans la fange ou se dissimulent sous des gants jaunes: A 
l'entendre, les exceptions sont la règle; les hideurs phy- 
siques, les difformités des âmes perverties sont seules 
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