LXXVI RAPPORT ANNUEI, 
ainsi en deux mots la carrière scientifique du naturaliste neuchâtelois. 
Louis de Coulon était membre honoraire de la Société de physique 
depuis 1883. 
HERMANN DE HELMHOLTZ 
Hermann-Louis-Ferdinand de Helmholtz, le chef incontesté des physi- 
ciens allemands, n’était pas seulement un grand physicien, son génie 
présentait au contraire une universalité dont l’époque actuelle n'offre 
guère d'exemples. Né à Potsdam le 31 août 1821, il chercha d’abord, en 
se vouant à la médecine, à concilier son goût pour les sciences exactes 
avec les nécessités de l’existence. Déjà comme étudiant, sous l'influence 
du physiologiste Johannes Müller, il se préoccupait des problèmes sou- 
levés par la nature et le mode de fonctionnement des forces qui agissent 
dans les êtres vivants. Il fut conduit, comme Robert Mayer, un autre 
médecin, l’avait été avant lui, à chercher quelles relations doivent exis- 
ter entre les diverses forces naturelles pour que le mouvement perpétuel 
soit impossible. Le résultat de ces méditations fut le fameux mémoire 
Sur la conservation de la Force, publié en 1847, où le principe fonda- 
mental de la théorie mécanique de la chaleur est développé pour la pre- 
mière fois sous une forme absolument scientifique et irréprochable. «Je 
« voulais simplement — a-t-1l écrit plus tard — donner aux physiolo- 
« gistes une étude critique et une mise en ordre des faits. J’étais tout 
€ préparé à ce que les gens compétents me répondissent : « Mais nous 
« savons tout cela, qu'est-ce que ce jeune médecin à besoin de donner 
« tant d'explications? » À mon grand étonnement, les physiciens pri- 
« rent l'affaire tout autrement. Ils étaient portés à nier que le principe 
€ fût exact, et engagés qu’ils étaient dans une lutte ardente contre la 
€ philosophie de la nature de Hegel, ils étaient disposés à considérer 
€ mon travail comme une élucubration fantaisiste. Seul le mathémati- 
« cien Jacobi reconnut le lien qui unissait mes raisonnements à ceux 
« des mathématiciens du siècle dernier, s’'intéressa à ma tentative 
