XII RAPPORT ANNUEL 
de l'hygiène publique, de l'analyse de l’eau qui alimentait les fontaines de Besançon. 
L'étude de cette question le conduisit d'emblée à réformer les méthodes d'analyse fort 
insuffisantes employées jusqu'alors, et lui révéla la présence constante dans les eaux 
de rivières, de la silice et des azotates alcalins qui n'avaient encore été constatés qu’ex- 
ceptionnellement. Cette découverte ne tarda pas à trouver son application dans lagri- 
culture en démontrant l’action des eaux pour la fertilisation des terres. Ces mêmes 
recherches, continuées plus tard à Paris, conduisirent Deville, en 1852, à l'invention 
de sa méthode d'analyse dite de la voie moyenne, c’est-à-dire par l'emploi des gaz et des 
réactifs volatils, qui devait rendre de si grands services en permettant de séparer faci- 
lement et avec précision les éléments qui entrent dans la composition des silicates, 
même les plus complexes. C’est encore dans son laboratoire de Besançon, qu’en 1849, 
il prépara l'acide azotique anhydre, acide qui jusqu'alors avait élé censé ne pouvoir 
exisler, ainsi que les autres acides monobasiques, qu’à l’état hydraté. Cette belle décou- 
verte, qui devait être féconde en conséquences, fit classer son auteur hors rang parmi 
les jeunes chimistes, et fat peut-être la circonstance déterminante qui lui valut, 
en 1851, le poste de maître de conférences à l'École normale de Paris, en remplace- 
ment de Balard, appelé au Collège de France. 
Dans cette nouvelle situation, Deville eut à lutter contre de sérieuses difficultés 
matérielles et contre des difficultés plus grandes encore pour la réalisation de ses pro- 
jets, tendant à la fondation d’un grand laboratoire à l'instar de ceux d'Allemagne. 
On aurait peine à imaginer ce qu’il lui fallut de persévérance pour obtenir, en faveur 
de cette création, une allocation qui paraîtrait aujourd’hui dérisoire. 
C’est de ce laboratoire que, dès 185%, on vit jaillir cette succession de découvertes 
de premier ordre qui assurèrent à leur auteur son rang à côté des grandes célébrités 
du siècle. Ce furent d’abord celles qui portent sur les métaux réfractaires, sur 
le bore, le silicium, le platine, le nickel, le cobalt, le manganèse, puis celles sur 
la reproduction des espèces minérales, etc. Les résultats de ces recherches, publiées, soit 
par lui, soit en collaboration avec ses élèves, parmi lesquels il faut citer MM. Debray, 
Troost et Caron, n’ont cessé, dès cette époque, de remplir les pages des Comptes rendus 
et des Annales de physique et chimie. 
Mais la découverte qui contribua le plus à populariser son nom fut celle de l’alumi- 
nium. Déjà Lavoisier avait annoncé que dans les substances connues sous le nom de 
terres et d’alcalis, il existait de véritables métaux, et que les alcalis fixes n’en étaient 
que les oxydes. Humphry Davy en avait isolé quelques-uns par le moyen de la pile. 
En 1827, Wôhler avait réussi à réduire les autres par des procédés chimiques, et en 
particulier l’aluminium, mais seulement à un état de mélange infusible et particulière- 
ment altérable. Ce fut Deville qui, le premier, en 185%, réussit à le préparer à l’état de 
