DU PRÉSIDENT DE LA SOCIÉTÉ. XIII 
métal malléable et ductile, presque aussi inaltérable que l'argent, se pliant à tons les 
besoins de l’industrie, L'aspect flatteur de ce métal, sa légèreté plus grande que celle 
du verre, ainsi que la beauté de ses alliages laissaient prévoir un emploi important dans 
l’industrie. Aussi tous les encouragements furent-ils prodignés à Deville pour la recher- 
che d’une méthode économique qui permit de le fabriquer en grand, et il parvint, en 
effet, à résoudre le problème en substituant dans sa méthode d'isolation le sodium au 
potassium. Le premier kilogramme d'aluminium avait certainement coûté plus de 
30,000 fr.; il ne coûte plus aujourd’hui que 100 fr. à peine, grâce surtout aux pro- 
cédés inventés par Deville pour la préparation économique du sodium, procédé qui 
lui-même à, par la suite, trouvé d’immenses applications dans la chimie industrielle, 
Les recherches de H. Deville concernant la fusion des métaux réfractaires l'ont 
conduit à imaginer des appareils puissants dans lesquels ces métaux fondent avec une 
extrême facilité. Ces recherches faites en collaboration avec M. Debray, et qui ont 
plus d’une fois mis sa vie en danger, ont donné lieu à toute une série de résultats qu'on 
trouve exposés dans son magistral ouvrage sur la métallurgie du platine et des métaux 
qui l’accompagnent. Notre cadre ne nous permettrait pas d’énumérer la série de 
découvertes qui se sont succédé dans ce laboratoire de l’École normale; nous nous 
bornons donc à rappeler encore le Mémoire sur les trois états du silicium, et nous 
passons aux travaux qui se rapportent à la chimie générale. 
Les recherches de Sainte-Claire-Deville sur les densités des vapeurs des corps élé- 
mentaires, exécutées en collaboration avec M. Troost, font époque dans la science. 
Seules, elles ont permis de mesurer la densité des vapeurs des corps peu volatils, 
qu'on ne peut entretenir à l'état gazeux qu'à une température très élevée, et à celle 
question se rattachent les plus hauts problèmes de philosophie naturelle. Mais la 
découverte qui sera le titre de gloire le plus durable de Deville est certainement celle de 
la loi de dissociation. Jusqu’alors on avait l’habitude d’expliquer la décomposition des 
corps à une température élevée et en présence d'un corps neutre quelconque par une 
force dite catalytique. est en effet fréquent que, lorsque la cause d’un phénomène 
reste inexpliquée, on invente un mot qui, provisoirement, tient lieu d'explication et dont 
trop souvert on se contente, ainsi : l'horreur du vide, l'allotropie, le fer passif, l'instinct. 
Deville ne voyait, lui, dans la force catalytique qu’un changement dans l’état molécu- 
laire des corps composés, survenant lorsqu'ils arrivent à la température qui en déter- 
mine la décomposition. Dans ce cas particulier, les corps se décomposent en eflet, par 
suite d'une action physique, en dehors de toute réaction : en d’autres termes, leurs 
éléments se dissocient, et cette dissociation augmente avec la chaleur suivant certaines 
lois qu’on peut comparer à celles de la tension des vapeurs. Il y a donc une tension de 
dissociation comme il y à une tension de vaporisation. Cette théorie, développée et préci- 
