DU MOIS DE FÉVRIER 1880. 25 
dit 
pas trop larges, cet argument devient une preuve incontestable qui suffit 
à elle seule pour trancher la question. Cet argument garde encore sa 
valeur si ces éléments sont seulement semblables sous la condition 
qu'au moins les temps de révolutions concordent dans les limites de 
leurs incertitudes. Car on peut s'imaginer une multitude de raisons 
pour que les éléments d’une orbite cométaire puissent changer entre 
deux retours de lastre au Soleil. Et la plupart de ces causes restent 
encore inaccessibles à notre évaluation. Les révolutions d’une intensité 
et rapidité tout à fait inconcevable qu’on observe souvent dans ces corps 
mystérieux doivent certainement produire un effet appréciable sur leur 
marche dans l’espace dans lequel ils lancent la matière formant leurs 
traînées lumineuses. Leurs formes irrégulières et variables laissent de 
plus une incertitude sérieuse sur la position réelle du centre de gravité 
qui change sans doute continuellement de place. Il se peut enfin très 
bien que ces astres inconstants et légers rencontrent sur leur route, en 
s’écarlant des régions mieux connues dans lesquelles se meuvent les pla- 
nètes, des masses dont l'influence peut devenir appréciable sur la mar- 
che des comètes sans l'être pour les autres corps célestes accessibles à 
notre observation. On a pensé à des nuages d'étoiles filantes dont un 
petit nombre qui croisent l'orbite terrestre peut être observé, mais dont 
le nombre réel dans le système planétaire est sans doute très consi- 
dérable. Je ne tiens pas à insister spécialement sur ces causes de per- 
turbations, mais il faut en tout cas convenir que nous connaissons 
encore beaucoup trop peu la véritable nature des comètes pour croire 
à l'impossibilité de perturbations considérables dérangeant notablement 
la position de leurs orbites, de sorte que des différences entre deux sys- 
tèmes d'éléments, qui dépassent les limites de leur incertitude, détermi- 
née par les résidus des observations, ne doivent pas être considérées 
comme une preuve évidente contre l'identité, quoique dans ce cas les 
chances pour la dernière diminuent nécessairement. Il ne reste alors 
que l'aspect extérieur qui ne peut fournir que des arguments assez 
vagues et qui ne pourront jamais prouver d'une manière certaine liden- 
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