POUR L'ANNÉE 1919 117 
des conceptions géniales qui lui vaudront plus tard le prix Nobel. Des études expé- 
rimentales entreprises avec Hantzsch le conduisent ensuite à la découverte de 
l’isomérie dans l’espace chez les combinaisons azotées et élucident d’un coup la 
stéréochimie de l’azote. Dès la premiere année de son professorat, Werner 
établit sa célèbre théorie de la coordination, qui, en dépit de l'accueil sceptique 
qu’elle rencontre d'abord, ne tarde pas à se substituer à la théorie des valences 
formulée par Kekulé. Pour Werner, l’affinité chimique ne se présente pas comme 
une force agissant dans une seule direction, mais comme une force émanant de la 
surface d’atomes sphériques et rayonnant dans tous les sens pour constituer autour 
de l’atome deux zones d'action. La molécule constituée d’un nombre déterminé 
d’atomes n’est pas nécessairement saturée; grace à ses valences libres, elle peut 
s’incorporer dans d’autres molécules ou s'ajouter à celles-ci. Les deux catégories 
de combinaisons qui en résaltent, les combinaisons de substitution et les combinai- 
sons d’addition, telles que les conçoit Werner, suffisent pour classer les combinai- 
sons inorganiques les plus complexes. Les acides oxygénés eux-mêmes, jusqu'alors 
isolés, rentrent dans le rang à côté des acides halogénés, des sulfato-acides et 
d’autres. En un mot, la nouvelle notion de lafhinité chimique aboutit à un système 
inorganique bien circonserit et harmonieux. 
En ce qui concerne les combinaisons de substitution, Werner avait été frappé 
par le fait que le nombre des molécules étrangères qui viennent se grouper autour 
de l’atome métallique est le plus souvent 6, rarement 8 ou 4. En partant de ce 
nombre 6, Son «nombre de coordination », Werner imagina la disposition de ces 
molécules autour d’un octaëdre, dont elles occupent les sommets. L'octaèdre devient 
ainsi le polyèdre fondamental des combinaisons inorganiques. Une grande partie de 
l’œuvre scientifique de Werner, ainsi que des centaines d’études spéciales faites 
sous sa direction, sont consacrées à la démonstration expérimentale de cette hypo- 
thèse qui ne tarda pas à se révéler extrémement féconde. Poussée à ses dernières 
conséquences par Werner lui-même, elle devait le conduire à la découverte de sels 
de cobalt, de chrome et de fer optiquement actifs. Le pouvoir rotatoire que l’on 
croyait surtout dévolu aux molécules organiques, s'étend ainsi à bon nombre de 
Corps Inorganiques. 
= Des plumes plus compétentes que la nôtre feront ressortir toute la portée des 
conceptions stéréochimiques nouvelles dues à cet esprit à la fois révolutionnaire et 
créateur, et leur répereussion sur le développement des sciences voisines, la physique 
et la minéralogie en particulier. Un appel à Wurzbourg, le prix Nobel pour la 
chimie et d'innombrables distinctions de la part de sociétés scientifiques et d’univer- 
sités vinrent témoigner à Werner de l'estime dont il jouissait dans le monde des 
savants. Aucun de ces hommages cependant ne semble avoir touché cet homme 
