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immobile dans lequel les ondes lumineuses ou plus généralement les ondes électro- 
magnétiques se propageraient avec une vitesse constante. De cette difficulté est né 
le principe de relativité exprimé par la transformation de Lorentz ou les équations 
cinématiques d'Einstein. 
Pendant longtemps on avait cru que cette impossibilité de déceler physique- 
ment le mouvement de translation uniforme et rectiligne était due à l’imperfection 
des méthodes observation, lesquelles auraient dû permettre de constater des 
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différences de l’ordre de f? — ( ) ; © étant la vitesse de translation du corps 
V 
par rapport à l’éther et V la prodigiense vitesse de la lumière 1. 
On conçoit qu'il était dans ces conditions indifférent pour le physicien que 
l’éther fût immobile par rapport à la terre, ou relativement au centre du soleil ou 
à quelque autre corps (+) puisque toutes les vitesses relatives des corps matériels 
étaient insuffisantes pour donner au terme 5° une valeur appréciable à l'expérience. 
Mais les célèbres recherches de MM. Michelson et Morley devaient changer 
la face de la question et faire sortir les physiciens de leur douce quiétude. La mé- 
thode employée par ces auteurs, basée sur l’observation du déplacement des franges 
d’interférences était en effet très suffisamment précise, paraît-il, pour déceler des dif- 
férences de l’orde de £° si elles avaient existé. 
Les résultats furent cependant, comme on sait, nettement négatifs. Il fallait 
donc ou supposer que l’éther était entrainé par la terre — (mais alors que devenait 
l'explication de l'expérience de Fizeau et comment expliquer le phénomène de 
l’aberration) — ou renoncer résolument à la théorie des ondulations et aux équations 
du champ électromagnétique qui la représentent, pour reprendre quelque chose 
d’analogue à la vieille théorie de l’émission — (mais dans ce dernier cas on aurait 
à vaincre indépendamment des difficultés nouvelles, toutes celles qui historiquement 
avaient fait abandonner cette théorie ; c’est ce qu'avait tenté Ritz, sans pouvoir 
l’achever). 
En vue de mettre d'accord les résultats déconcertants de lPexpérience de 
Michelson avec l'hypothese d'un éther immobile, Lorentz et Fitzgerald furent alors 
conduits à la supposition étrange à première vue, que tous les corps, quels qu'ils 
fussent subissaient du fait même de leur vitesse de déplacement dans l’éther une 
petite contraction dans le sens de leur mouvement; de sorte que pour obtenir leur 
longueur à l’état de mouvement, il fallait multiplier la longueur à l’état de repos 
par le facteur 
W per 
! Théorème de Veltmann. 
