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neront que c'est cette somme des énergies visibles et des 
énergies vibratoires qui doit rester constante dans la suite 
du temps. 
I| n'en est rien cependant. Elle peut augmenter ou 
diminuer. Nous supposerons, pour fixer les idées, qu'elle 
diminue; mais cela ne peut pas arriver sans un change- 
ment dans les positions relatives des molécules (ou des 
points matériels); la diminution étant due à ce changement 
de position, et un changement de position inverse pouvant 
restituer ultérieurement l'énergie perdue, on considére 
fictivement cette partie perdue elle-même comme une 
énergie spéciale, qu'on appelle énergie de position ou 
potentielle, et dés lors il est tout naturel que la somme 
de toutes les énergies, y compris celte énergie potentielle, 
devienne constante. 
Si, au reste d’une soustraction, on ajoute le plus petit 
nombre, on retrouve le plus grand. C'est tout le secret du 
« grand principe de la conservation des énergies. » 
Pour ceux qui admettent l'idée de force, l'énergie 
potentielle est le maximum possible de la somme des 
travaux futurs des forces intérieures; méme sans la force, 
mais avec l'aecélération, on peut démontrer que l'énergie 
potentielle est une certaine fonction déterminée des coor- 
données des points ; mais ces deux explications, d'ailleurs 
fort abstraites, ne peuvent étre données en ces termes si 
l'on ne veut considérer que les deux prétendues réalités 
objectives : masse et énergie. Il faudra donc dire de 
l'énergie potentielle ou latente ce que l'on disait autrefois 
de la chaleur latente : c'est une énergie actuellement dis- 
parue, mais qui reparaitra tôt ou tard, et ce n'est qu'en 
ajoutant cette énergie disparue à celle qui subsiste que l'on 
obtient un total constant. 
