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facile de montrer que cette circonstance ne saurait être considérée comme 
décisive. 
» En effet, si on lit les historiens originaux qui ont raconté les voyages 
de Colomb, on voit que sa découverte consiste précisément à avoir re- 
connu que la boussole se rapprochait beaucoup plus de la Polaire, que 
dans la Méditerranée, et qu'elle finissait par l'atteindre, en arrivant vers 
le 30° degré de longitude sur le 28° parallèle, plusieurs jours après avoir 
perdu de vue Flores. L'étoile polaire étant considérée comme indiquant 
la situation du Nord, on voit que la découverte de Christophe Colomb 
est d’avoir reconnu que la variation était nulle à l'occident de la dernière 
des Canaries. Son mérite consisterait donc à avoir constaté l'existence 
d'une ligne sans déclinaison. C’est à peu près le sentiment de Humboldt 
dans son Histoire de la Géographie du Nouveau Monde (') et de M. Harrisse 
dans son excellent ouvrage sur Christophe Colomb (?). 
» Ce qui parut surprenant à Colomb et ce qui faillit porter la panique 
dans l'esprit des marins, c’est la rapidité avec laquelle la variation avait 
diminué. Ces gens, grossiers, ignorants, qui ne demandaient qu’un 
prétexte pour revenir sur leurs pas, auraient certainement déclaré qu'il 
était impossible de s’aventurer dans des régions où la boussole ne pouvait 
plus servir à rien, parce qu’elle s’affolait, si Colomb n’était venu au-devant 
de cette objection, en leur expliquant que l'étoile polaire avait changé de 
position, mais que la boussole avait gardé une direction analogue à celle 
qu'elle avait en Europe, de sorte qu'elle donnait toujours des indications 
sur lesquelles on pouvait compter pour naviguer sûrement. 
» Le succès de cette ruse s'explique facilement, à une époque où le 
mouvement de la Terre n’était point connu; il fait grand honneur à la fé- 
condité de l'imagination de Colomb, mais il sert à constater en même 
temps que le fait matériel de la variation n’était point ignoré. 
» Si les cartes n’en faisaient pas mention, c’est probablement parce 
que cet angle était très mal déterminé et que les pilotes de la Méditer- 
ranée n'en faisaient point usage, au moins d’une façon régulière. 
» La découverte inattendue de mouvements de la boussole plus grands 
que ceux que l’on avait observés jnsqu’alors, se produisait dans des cir- 
constances remarquables. En effet, l'expédition arrivait dans la mer des 
Sargasses, la température avait baissé, et Colomb crut même que le rayon 
de la Terre avait diminué. Il s'imagina donc que la ligne sans déclinaison 
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(*) Tome III, p. 28. 
(*) Tome I, p. 251 et 400. 
