AVERTISSEMENT 



L'organisation des missions scientifiques et littéraires, con- 

 sidérées comme service public, date de Tannée 1842. Sans 

 doute plusieurs siècles s'étaient déjà écoulés depuis que la 

 France, la première parmi les nations de l'Europe, avait com- 

 mencé à envoyer, à travers le monde, des voyageurs intrépides 

 et des savants distingués dont les découvertes enrichirent 

 l'une après l'autre toutes les branches des connaissances 

 humaines. Les annales scientifiques ont conservé les noms de 

 ces hardis explorateurs : au xvn e siècle, ils se nomment Las- 

 salle, Feuillée, Galland, Plumier, ïhévenot ou Tournefort; 

 au xvm e , ils s'appellent Sévin, Fourmont, Chappe, La Caille, 

 Maupertuis, La Condamine, Borda, sans parler de Pingre, de 

 Duhamel, de Richard, de Beauvoir et d'un grand nombre 

 d'autres. Les guerres, qui désolèrent le commencement de ce 

 siècle, arrêtèrent fatalement cet essor; avec la paix, ce mou- 

 vement, un instant comprimé, reprit des forces nouvelles. 

 Cette voie, ainsi ouverte à l'activité de l'esprit humain, ne 

 devait plus se fermer. 



Cependant une direction générale manquait à ces efforts 

 individuels. Les allocations inscrites au budget n'avaient rien 

 de régulier et étaient très insuffisantes. Jusqu'en 1842 le crédit 

 ordinaire ne dépassait pas 12,000 francs. Il était compris clans 

 le chapitre xxi du budget, intitulé : Encouragements et secours 

 at/x savants et aux hommes de lettresx Cette situation précaire 



