JEAN LE ROY DE LA BOISSIÈRE ET DANIEL RABEL. IS 



Mais pouvoit-il être ignorant 

 Qu'une fleur de tant de mérite 

 Auroit terni le demeurant (i). 



Les vers sont médiocres et l'allusion finale est si peu claire, que les 

 commentateurs ont renoncé à l'expliquer (2). Si, comme je le suppose, 

 il y fallait voir un compliment à l'adresse de la vieille reine, Marguerite 

 de Valois, que Malherbe connaissait fort bien et dont il est souvent question 

 dans sa correspondance, ce serait une première raison de croire que 

 le Livre de fleurs était fini depuis longtemps, quand Rabel y a inscrit la 

 date 1624. En effet, Marguerite n'a reparu à la Cour qu'après le crime 

 de Ravaillac, elle a succombé (Malherbe nous l'apprend lui-même), le 

 27 mars 1615 (3) et il serait peu vraisemblable que le poète courtisan ait 

 encore célébré, après cette date, une fleur que portait le nom de la défunte. 



Un second argument, plus décisif, se tire de ce fait, signalé pour la 

 première fois par l'abbé Rive (4), que le Livre de fleurs était déjà gravé en 

 1622, deux ans, par conséquent, avant la date que porte le manuscrit du 

 Cabinet des Estampes. 



Il existe, en effet, sous le nom de Theatrum Florse^ un volume de 

 69 planches gravées, sans nom d'auteur, qui reproduisent dans un autre 

 ordre, et plus serrés, les cent vélins de Daniel Rabel (5). Ce recueil, 

 imprimé chez Nicolas de Mathonière sous la date de 1622, n'eut sans 

 doute pas tout le succès que s'en étaient promis l'éditeur et l'auteur. Il 



(1) Les éditeurs de Malherbe, Saint-Marc en tête, ont souvent donné à ce sonnet la date de 1602 

 ou de 1603, parce qu'ils le croyaient adressé à Jean Rabel, mort, comme nous venons de le voir, le 

 5 mars de cette dernière année. Mais Jean Rabel n'a jamais peint de livre de fleurs, tandis que 

 Daniel a signé en 1624 celui dont nous allons parler. Le sonnet de Malherbe ne peut avoir été 

 écrit, comme l'a bien vu le premier Ludovic Lalanne, qu'à l'occasion de ce remarquable ouvrage, 

 parle poète qui a vécu, comme l'on sait, jusqu'en 1628. 



(2) Voy. entre autres ce qu'en dit Ménage (Les œuvres de François de Malherbe avec les 

 observations de M. Ménage et les remarques de M. Chevreau, Paris, Barbou, 1723, in-12, t. 11, 

 p. 238). 



(3) Voy. dans la collection des Grands écrivains de la France les tomes I, p. 257 et 111, p. 492 du 

 Malherbe de Léon Lalanne. 



(4) Cf. Notice d'un Recueil de cent planches de fleurs et d'insectes peint sur vélin en miniature 

 par Daniel Rabel, en 1624, in-fol. (Cette notice porte les pages 15 et suivantes d'un recueil des 

 Notices de l'abbé Rive sur les manuscrits de M. de la Vallière ; l'exemplaire que j'ai consulté est 

 relié en tête du manuscrit original de Rabel). 



(5) << Cette édition du Theatrum Flora;, dit l'abbé Rive, ne contient que 69 planches de fleurs 

 et d'insectes, mais il y a sur chacune de ses pages plus de fleurs que sur celles de notre Recueil; 

 d'ailleurs l'ordre n'en est pas le môme. » 



