DISCOURS DE M. EDMOND PERRIER. V 



l'exemple au précepte. Moins ambitieuse que la méthode a priori, elle ne part pas 

 de la cause première pour établir, comme conséquence, les effets ou phénomènes 

 qu'il s'agit d'expliquer, mais elle remonte du phénomène à la cause immédiate. 

 Avec son principe du libre examen, elle vit de la discussion non de vaines paroles, 

 mais d arguments puisés dans l'observation des faits naturels il). » 



C'est elle, suivant lui, c'est la méthode scientifique seule qui établit ce qu'il faut 

 admettre comme vérité, ce qu'il faut rejeter comme erreur, lorsqu'il s'agit du 

 monde visible. Son rôle est trop grand, la conquête de la vérité est d'un intérêt 

 trop capital pour qu'on puisse admettre la moindre entrave au libre examen et 

 Che^Teul n'hésite pas à le déclarer : « La philosophie naturelle reposant en entier 

 sur les principes qu'on démontre par le raisonnement n'est liée dans ses recherches 

 et son libre examen par aucun article de foi. Tout y est du domaine de la dis- 

 cussion et d'une discussion parfaitement libre; le progrès de la science l'exige. » 



Quiconque se rappelle l'état d'esprit de notre pays en 18o4, trouvera particu- 

 lièrement courageux, l'homme qui osait revendiquer une telle liberté, même en 

 limitant au monde visible le champ d'action de la philosophie naturelle. L'a pos- 

 teriori était alors bien loin d'avoir réussi à limiter les ambitions de Y a priori. Si 

 les Sciences mathématiques et physiques s'étaient à peu près affranchies de sa 

 domination, il n'en était pas de même, tant s'en faut, des sciences naturelles. Le 

 domaine de la vie demeurait un admirable terrain pour la défense des vieilles 

 méthodes : — puisqu'on ne savait rien de l'origine des organismes, il fallait bien se 

 résigner à accepter, à croire ; aucun contrôle expérimental n'avait chance de si tôt 

 de prendre en faute la tradition. Chevreul put assister à la défense désespérée de ce 

 dernier refuge de \'a priori, lorsque vers 18-59 la doctrine de l'évolution et des 

 transformations graduelles des formes vivantes commença à l'entamer. Les 

 forteresses en étaient si bien occupées que lui-même faillit se trouver parmi 

 leurs défenseurs et que par une singulière ironie, comme pour démontrer toute la 

 puissance de cette inertie de l'esprit humain, conservatrice des superstitions, elles 

 sont encore restaurées, soignées, armées par ceux-là même qui proclament le 

 plus hautement qu'ils les ont à jamais rasées, mais qui se bornent à les badi- 

 o:eonner selon leursoùt. 



C'est, messieurs, l'éternelle illusion des hommes qui, ayant trouvé plus com- 

 mode, à l'éveil de leur intelligence, de rêver que d'observer, de deviner que 

 de démontrer ont fini par se persuader, qu'en raison de son antiquité sans 

 doute, la première opération était plus noble que la seconde. Et Chevreul ne 

 manque pas de critiquer ceux qui pensent encore ainsi : « En parlant de 

 l'esprit et de son activité, ils lui attribuent avec raison la faculté de se con- 

 naître par la réflexion, de discerner le bien du mal. de définir le juste et le 

 beau ; mais ils se trompent en dédaignant, avec affectation même, la matière qu'ils 

 considèrent comme quelque chose d'absolument passif, dont l'étude est sans 



(I; E. Cheveeul, La baguette divinatoire, introduction. 



