DISCOURS DE M. ARMAND GAUTIER. XI 



Chevreul était de leur famille. Lorsque en 1803, quittant à dix-sept ans sa ville 

 d'Angers, il commençait dans le laboratoire de Vauquelin, au Jardin des plantes 

 médicifiales, l'étude de la chimie de ces temps lointains, rien encore dans notre 

 science, n'était fixé au point de vue des lois, des familles et des espèces. Proust 

 venait à peine d'établir péniblement, contre Bertholet, l'invariabilité de composition 

 de quelques principes minéraux définis par leur forme cristalline et leurs pro- 

 priétés ; mais on ignorait encore l'isomorphisme et l'isoniérie. Pour ce qui était des 

 matières fournies par les êtres vivants, on essayait bien de former des groupes 

 naturels, avec les graisses, les essences, les sucres, les amidons, les albumi- 

 noïdes, etc. Mais on ne savait si les différences de composition qu'on observait 

 entre les corps ainsi rapprochés d'après leurs évidentes analogies, tenait à des 

 impuretés secondaires, ou bien si les substances sorties du mystérieux laboratoire 

 de la vie n'échappaient point, en vertu de cette origine même, à la loi encore 

 discutée des proportions définies. 



Abordant, en 1812, l'examen des matières grasses naturelles, Chevreul, dans un 

 travail admirable de critique, de précision et de méthode, établit qu'elles sont 

 toutes constituées par des mélanges, en proportions diverses, de principes sem- 

 blables entre eux, mais distincts et obéissant chacun à la loi de Proust. Dans 

 presque tous ces corps, il reconnut une base commune qu'il nomma glycérine, 

 base qui en s'unissant à divers acides gras forme les différentes espèces définies 

 de ce groupe des graisses et des huiles fixes. Ces principes gras, il les rapproche 

 aussitôt des quelques éthers alors connus; et généralisant, il définit l'espèce 

 chimique une collection d'êtrea identiques par la nature, la proportion et V arrange- 

 ment de leurs éléments. C'est donc bien aux deux savants angevins, Proust et 

 Chevreul, que nous devons en chimie cette notion primordiale de l'espèce, 

 solide fondement de tous les progrès accomplis et de ceux qui suivront. 



On parle volontiers, et avec raison, des mémorables Recherches chimiques de 

 Chevreul sur les corps gras; de ses Études sur la teinture; Sur les moyens de définir 

 et de nommer les couleurs. On cite sa Loi du contraste simultané... Mais qui connaît 

 pour l'avoir lu son Traité de la baguette divinatoire , du pendule explorateur et 

 des tables tournantes ? C'est pourtant un de ses plus curieux ouvrages. Devant le 

 phénomène psychologique surprenant qui, de 1852 à 1836, sévit sur l'Europe et 

 l'Amérique, tout entières emportées, à la suite de quelques faits bizarres et mal 

 interprétés, vers la poursuite du merveilleux et du magique, Chevreul avec sa 

 claire raison de philosophe naturaliste recherche les causes des erreurs de l'esprit 

 humain, et arrive à analyser non plus la matière pondérable, mais les éléments 

 mobiles de la pensée et des actes inconscients. Il essaye de montrer comment 

 l'esprit humain marche vers la vérité ou s'en détourne, aussi bien dans le 

 domaine de l'expérience et de la raison, que dans celui du sentiment et de l'intan- 

 gible, et il écrit : 



*< L'homme avec ses facultés si excessivement bornées se trouve, en toutes 

 choses qu'il doit connaître, entre l'écueil de l'extrême crédulité et celui de 



