p. -p. DEHÉRAIN. — NOTICE NÉCROLOGIQUE. IX 



et il convient d'y semer une plante à croissance rapide qui absorbera les nitrates 

 formés et les retiendra. Aux premiers froids, on enfouira cette culture dérobée, 

 dont la matière azotée se décomposera lentement, et au début du printemps 

 commencera à fournir des nitrates dont profitera la récolte qui est semée à ce 

 moment. L'étude des eaux de drainage montre bien qu'il faut opérer ainsi et non 

 pas retarder l'enfouissement jusqu'après l'hiver, car alors la nitrification n'a lieu 

 que tardivement, à la fin de l'été, c'est-à-dire à une époque oîi la récolte qui 

 couvre le sol ne peut plus profiter des nitrates formés. Dehérain recommandait la 

 vesce comme culture dérobée, et il était heureux de montrer comment l'étude 

 raisonnée des eaux de drainage l'avait conduit à préconiser une pratique que 

 l'empirisme avait montré être utile aux cultivateurs : en effet, les cultures 

 dérobées sont en usage dans quelques parties de la France, et on retrouve chez 

 les auteurs latins cette idée qu'il est bon de semer de la vesce après le blé. 

 Il existe des régions oii, après la moisson, on laisse la terre se couvrir d'une végé- 

 tation spontanée : les graminées qui se développent jouent le rôle de culture 

 dérobée. 



Quoique cela puisse paraître paradoxal au premier abord, ces études ont donné 

 aussi une explication rationnelle de la jachère : si une terre est laissée nue pendant 

 le printemps et l'été, l'eau que reçoit le sol y persiste en quantité suffisante pour 

 assurer le bon fonctionnement des ferments nitriques, et du blé semé à l'automne 

 trouvera une provision abondante de nitrates dont s'empareront immédiatement 

 ses racines. 



L'emploi des cultures dérobées restreint donc les pertes par les eaux de drainage, 

 mais elles ne les annihilent pas absolument ; d'autre part, il y a d'autres causes 

 d'appauvrissement du sol en azote, dont la principale est le prélèvement que font 

 les récoltes. L'étude des variations de la teneur en azote des terres de Grignon 

 avait montré à Dehérain que les sols cultivés en prairie s'enrichissent en azote, 

 tandis que ceux qui portent des céréales, des pommes de terre, des betteraves, 

 s'appauvrissent continuellement. En 1885, M. Berthclot montra que, par action 

 microbienne, les terres peuvent fixer de l'azote gazeux, et en 1888 Hellriegel et 

 Wilfarth donnèrent l'explication des propriétés améliorantes des légumineuses 

 qui sont capables d'assimiler l'azote libre. C'est donc l'atmosphère qui est la source 

 où nous devons nous efforcer de puiser pour enrichir nos terres. L'emploi des 

 légumineuses comme culture dérobée est donc doublement avantageux, puisque 

 non seulement elles retiendront les nitrates, mais aussi qu'elles fixeront l'azote 

 de l'air. Dans ces dernières années, Dehérain s'est beaucoup occupé de ces plantes 

 et plusieurs de ses derniers mémoires sont relatifs aux conditions de culture des 

 lupins, du trèfle et de la luzerne, dans les terres dépourvues de calcaire. 



Les pertes par drainage, les prélèvements des récoltes, ne sont pas les seules 

 causes d'appauvrissement des terres ; l'azote peut être éliminé à l'état gazeux, 

 par réduction des nitrates. La dénitrification avait déjà fait l'objet des recherches 

 de Dehérain en 1882, époque à laquelle il montra l'existence dans le sol d'orga- 



NouvELLES Archives du Muséum, i'^ série. — V. 6 



