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leurs particularités physiques. Toutefois, cette figure elle-même soulevant 
les questions les plus délicates de Géométrie et de Mécanique, ces nouveautés 
finirent bientôt par étre englobées dans le domaine habituel de l’Astronomie. 
Elles n’en seraient jamais sorties si les physiciens n’avaient réalisé, depuis 
le commencement de ce siecle, les plus étonnants progrès dans l’étude-de 
la lumière. On apprit alors que la lumière éprouve des modificationssingu- 
lières, selon la nature des milieux qu’elle a traversés; que ces modifications 
une fois produites persistent à toute distance du point de départ, et qu'en 
les examinant de près il est possible de conclure avec certitude, de ces sortes 
d'empreintes, la nature de l'astre d’où elle émane. 
» C’est par les phénomènes de la polarisation que ces nouveautés débu- 
tèrent : les physiciens concurent dès lors l'espoir, les uns, comme Biot, 
de pénétrer ainsi jusqu'aux mystères de la constitution moléculaire des 
corps; les autres, comme Arago, de surprendre, dans les affections de la 
lumière des astres, la révélation de leur état physique. Les faits n'ont pas 
démenti cette attente. La première entreprise qui ait été faite ainsi sur lAs- 
tronomie est celle d’Arago: après avoir découvert la polarisation chroma- 
tique, il s'empressa de diriger vers le Soleil instrument qu’il venait decréer, 
et il constata que la lumière de cet astre, prise sur les bords, n’est pas plus 
polarisée qu’au centre, tandis que sur un globe solide incandescent les phé- 
nomènes de polarisation, insensibles au centre, sont extrêmement prononcés 
sur les bords. Il en concluait alors que le Soleil n’est pas un globe solide ou 
liquide porté à l’incandescence : sa constitution doit se rapprocher de 
celle des flammes brillantes que nous produisons tous les jours, conclu- 
sion qui subsiste encore, sauf une légère modification. | An 
» Mais ce n'était là pour la Physique qu’une prise de possession. DERN 
on s'aperçut que l'étude des raies du spectre, jusqu'alors négligée, était en- 
core plus féconde; car elle permettait de pénétrer, non-seulement l'état phy- 
sique de la matière lumineuse, mais encore sa constitution chimique. Nous 
ne redirons pas ici l’histoire bien connue de cette phase nouvelle : tout le 
monde se rappelle encore l'impression profonde que produisit l'annonce re 
premiers résultats de M. Kirchhoff. La matière des astres était désorma® 
soumise, par l'intermédiaire de la lumière, à l’analyse qualitative, tout comme 
si l'observateur avait entre les mains des fragments de lenr substance. 
» Aussitôt le spectroscope, qui avait donné en Allemagne de si beaux 
résultats pour le Soleil, fut appliqué, en Angleterre et en Italie, aux aane 
astres et révéla d’autres merveilles. La nature intime des nébuleuses ua 
fut dévoilée : les étoiles, ces exemplaires par millions de notre Soleil, furen 
