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» Aucune des Tables, disions-nous, destinées à représenter les mouve- 
ments des planètes ne s'accorde rigoureusement avec les observations. Les 
plus précises, celles de la Terre et deMercure, laissent encore à désirer. Je 
ne parle point ici de ces écarts irréguliers que l'incertitude, inséparable de 
toute mesure physique, amène nécessairement entre l'o servation et le cal- 
cul, mais bien de ces erreurs systématiques, dont la variation suit une loi dé- 
terminée, dont l'existence réelle et la régularité ressortent de l’ensemble des 
travaux des différents observatoires, et dont on ne peut accuser que la théorie. 
» Ces incertitudes méritent de fixer toute notre attention; sans doute 
elles sont peu considérables, mais en revanche elles existent partout, et 
leur petitesse ne nous autorise pas à les négliger. 
» Il serait assurément peu grave en soi que nos Tables astronomiques 
fissent une erreur d’une demi-seconde sur le temps du passage d’un astre 
au méridien, si l'importance de cette erreur ne résidait dans son degré de 
certitude plutôt que dans sa grandeur. Tout écart décèle une cause in- 
connue et peut devenir la source d’une découverte. Si ces écarts devaient 
grandir considérablement avec le temps, nous pourrions, il est vrai, at- 
tendre leur entier développement pour lire avec plus de süreté, dans leur 
marche progressive, la cause qui les produit; mais, d’abord, nous laisse- 
rions ainsi à la postérité le soin de perfectionner la science et l'avantage de 
connaître de nouvelles vérités, En outre, certaines actions étrangères 
peuvent se manifester par des effets toujours peu sensibles; et si nous dé- 
daignions ces effets, la cause dont ils dépendent resterait éternellement 
ignorée. 
» La théorie du mouvement d’une planète repose sur ces hypothèses, 
que chacune d'elles n’est soumise qu'aux actions du Soleil et des autres 
planètes, et, en outre, que ces actions s’exercent conformément aux prin- 
cipes de la gravitation universelle. È 
_». Mais les conséquences du principe newtonien n'avaient pas êté, Sur 
beaucoup de points, déduites avec une rigueur suffisante ; et, par cé motif, 
on ne se trouvait point en état de décider si les désaccords, signalés entre 
Tobservation et le calcul, tenaient uniquement à des erreurs analytiques, 
ou bien s'ils étaient dus en partie à limperfection de nos connaissances 
dans la physique céleste. 
-~ » Il fallait donc reprendre les théories mécaniques des mouve 
planètes.et les scruter jusque dans leurs dernières conséquences, An 
pouvoir réaliser une comparaison décisive avec les observations. C'est ce 
qui a été fait. 
ments des 
avant de 
