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voit naître, sous l'influence de ces brillants succès, une tendance marquée 
vers une activité moins circonscrite. On saluait déjà ou l’on pressentait l’ap- 
parition de sciences toutes nouvelles. On comprenait obscurément que la 
vaste rénovation mathématique qui venait de s'accomplir dans le domaine 
des choses célestes avec une rapidité incroyable, comme si la vieille société, 
avant de se dissoudre, avait voulu donner la mesure de son énergie intel- 
lectuelle, allait s'appliquer à d’autres sujets plus voisins de nous, c’est-à- 
dire aux arts et à l’industrie, et donner d'immenses résultats d’une utilité 
plus immédiate. Bacon, ce grand promoteur des Académies, avait mieux 
fait que de le pressentir; longtemps auparavant il en avait donné la formule; 
selon lui, les Académies ne devaient pas seulement servir la Science pure : 
il voulait qu’elles s’occupassent de la rendre productrice d'utilité publique. 
» Ce furent les fondateurs de nos prix, sorte d’associés volontaires de 
l’Académie, qui, par leurs libéralités, se chargèrent de lui offrir à la fois 
le but et les moyens. Ils se multiplièrent lentement, car les sciences étaient 
loin d’avoir, à cette époque, le prestige qu’elles possèdent aujourd’hui, 
mais tous semblaient avoir pris pour devise, peut-être sans s’en douter, le 
mot d'ordre de Bacon. En première ligne je-lis, dès 1716, le nom du Ré- 
gent. Voici la lettre quil écrivait, à cette date, à M. Bignon : 
« Je vous renvoie, monsieur, plusieurs placets et Mémoires qui m'ont 
été adressés depuis quelque temps par des auteurs de divers pays, per- 
suadés qu’ils sont d’avoir enfin trouvé le secret tant désiré de connaître 
exactement la longitude en mer... Vous pouvez leur répondre en mon 
nom, et sur ma parole, que je ferai payer la somme de 100 000 livres 
au premier qui aura été assez heureux pour trouver cet admirable secret, 
aussitôt que l'Académie des Sciences m'en aura rendu témoignage, de 
quelque nation que puisse être l’inventeur. Vous ne sauriez même rendre 
trop publique l’assurance que je vous donne ici, et que vous aurez soin 
d'insérer dans les registres de l’Académie. 
| » Signé : PHILIPPE D'ORLÉANS. » 
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» Je mai point porté cette somme en ligne de compte, car ce prix n’a pas 
été décerné; mais il y a tout lieu de croire qu’il n’a pas été sans influence 
sur l'heureux développement de la haute horlogerie et de la navigation. Il 
en est autrement du legs de M. de Meslay. Il s'agissait, pour la première 
fois, d’une rente perpétuelle destinée à une série de prix permanents. Ce 
testament fut attaqué par les héritiers, sous prétexte que le testateur avait 
Proposé des questions insolubles ou futiles. L'Académie, pour faire respec- 
ter sa mémoire et éviter un précédent fâcheux, fit imprimer et publier le 
197. 
