( 1639 ) 
La puissance fertilisante des phosphates sur presque tous les sols cultivés 
est maintenant universellement reconnue, et les agriculteurs français em- 
ploient dès à présent des quantités très-considérables de ce précieux en- 
grais. A défaut de données statistiques officielles, on ne saurait indiquer 
exactement le chiffre de l'extraction annuelle des phosphates minéraux en 
France; mais des évaluations, probablement inférieures à la vérité, per- 
mettent d’estimer à 150 où à 200 000 tonnes le poids des phosphates miné- 
raux, réduits en poudre, que le commerce livre par an à l’agriculture au 
prix moyen de 5o francs la tonne sur place, 
L’accroissement de produits de toute sorte, obtenus par l’utilisation de 
cette masse d’engrais, se traduit chaque année par une valeur véritable- 
ment énorme, çar c’est le propre de l’industrie agricole de rendre au cen- 
tuple ce qu’on lui prête en matières fertilisantes. 
Les terrains privilégiés où se font les extractions de phosphates acquié- 
rent une valeur inespérée. Les extracteurs payent au propriétaire une rede- 
vance très-supérieure à la valeur du sol et lui rendent la terre améliorée 
pour de nouvelles cultures par un défoncement poussé quelquefois à plus 
de 2 mètres de profondeur. 
Cette industrie des phosphates minéraux, déjà si considérable par elle- 
même, siimportante surtout par l'accroissement qu'elle assure à la produc- 
tion agricole de notre pays, est cependant d'origine toute récente. On 
connaissait, il est vrai, depuis longtemps l’action favorable des os broyés 
ou du noir animal sur la végétation; mais ce fut seulement vers 1848 qu’on 
essaya, en Angleterre, de substituer les phosphates minéraux aux os broyés 
pour engraisser la terre. Ces essais, promptement couronnés d’un plein 
succès, furent peu remarqués dans notre pays, et aucun agriculteur fran- 
çais ne s'occupa, à cette époque, d'extraire pratiquement les phosphates 
de la profondeur du sol pour les répandre à la surface de ses terres, quoi- 
que l'existence de ces matières eùt été signalée sur quelques points de notre 
territoire par Berthier, dès 1818, et, après lui, par plusieurs autres ingé- 
nieurs géologues. | | | 
_ Tel-était encore l’état de la question de l'emploi des phosphates en agri- 
culture, lorsque M. de Molon présenta à l'Académie des Sciences, le 29 dé- 
cembre 1856 (1), un Mémoire sur la découverte de gisements de phosphate 
de chaux, assez réguliers et assez abondants pour être exploités industriel- 
lement, avec facilité et bénéfices. M. de Molon décrivait exactement, dans 
ronge O E E SEEE A y 
(1) Comptes rendus, t. XLII, p. 1178. 
