COURANTS DANS LE SYSTEME STELLAIRF,. 



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(|u elles étaient clouées à une même sphère. Pour expliquer le lever 

 et le coucher des astres, ils admettaient que cette sphère toute entière 

 faisait, en 2 t heures, une révolution complète autour d'un axe incliné 

 sur Fhorizon. 



On ne connaissait alors aucun phénomène qui était en contradiction 

 avec cette idée. Ce n'est qu'au commencement du 18" siècle que l'on 

 reconnut que quelques-unes de ces étoiles, tenues pour /«.s, avaient 

 un mouvement propre; et (le])uis cette époque le perfectionnement 

 continuel des méthodes d'observation nous a appris qu'un tel mouve- 

 ment est la règle. 



Mais ces mouvements, il est à peine besoin que je le dise, sont 

 excessivement faibles. Ou plutôt, ils ne le sont pas en réalité, — car 

 nous savons depuis quelques années que la vitesse moyenne des étoiles 

 fixes est à peu près 100 fois plus grande que celle du son, — mais elles 

 nous semblent aussi petites parce que la distance qui jious sépare des 

 étoiles fixes est énormément grande. 



Cette lenteur a.pparente des mouvements que nous observons fait que 

 les détails, p. ex. la variatiov, de la vitesse en grandeur et en direction, 

 nous en échappent encore complMemeui. 



Et pourtant c'est la connaissance de ces détails qui Jious per- 

 mettrait d'approfondir les causes de ces mouvements. Combien de 

 siècles d'observations minutieuses faudra-t-il encore pour (pie nous en 

 soyons-làp Je ne sani'ais vous le dire, mais il en faudra certainement 

 beaucoup. 



Cependant vous comprenez bien que les astronomes sont des hom- 

 mes comme les autres, et que comme tels ils ne sont pas assez désinté- 

 ressés pour borner vol.nt.aire.mevt leur tâche à un travail, dont profi- 

 tera exclusivement une postérité éloignée. Il va de soi que, déjà dès 

 maintenant, ils tâchent de jjroliter des matériaux qu'ils ont réunis, 

 quelque défectueux qu'ils soient, pour trouver une régularité, une loi 

 dans les mouvements stellaires. 



La carte que vous voyez ici ') donne un ajierçu de la nature des 

 données dont nous disposons en ce moment; on y trouve tous les mou- 

 vements stellaires connus, ce qu'on appelle les mouvements propres , du 

 nioiiis ceux qui sont relativement considérables. Comme elle est un peu 



) Cette carte a été dressée par M. Gtavin J. Burns; mais, comme elle n'a 

 pas encore été publiée, je ne suis pas libre de l'ajouter à cette, conférence. 



