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métaux, comme on l’a cru quelquefois. En l'absence de toute donnée posi- 
tive sur cette quantité, les opinions sont partagées, certains physiciens 
croyant, avec Volta, qu’elle est de l’ordre de grandeur des forces électro- 
motrices des piles hydro-électriques, d’autres croyant, avec Maxwell, 
qu'elle est beaucoup plus faible, de l’ordre des forces électromotrices ther- 
mo-électriques. 
» Voici une expérience qui donne, dans un cas particulier, la différence 
de potentiel vraie de deux métaux au contact, et qui montre que c’est l'o- 
pinion de Volta qui est exacte. 
» Rappelons d’abord que la surface de contact de deux conducteurs est 
comparable à un condensateur, le conducteur au plus haut potentiel étant 
chargé d'une couche d'électricité positive, vis-à-vis de laquelle se trouve 
une couche égale d'électricité négative sur le conducteur au plus bas po- 
tentiel; la valeur de chacune de ces couches n’est nulle que dans le cas de 
‘égalité des potentiels. C’est une conséquence forcée des lois de Coulomb, 
comme le montre aisément le théorème de Gauss. 
» Considérons maintenant l'appareil suivant : Deux vases communi- 
quants renferment du mercure; l’un A est large, l'autre B est formé par un 
tube presque capillaire, Un troisième vase C très large contient aussi du 
mercure. En B et en C le mercure est recouvert par de l’eau acidulee, et 
ces deux vases communiquent par un siphon rempli du même liquide. 
Enfin, deux fils de platine relient respectivement le mercure de C et celui 
de B aux bornes d’un galvanomètre. Dans ces conditions, si l’on fait va- 
rier, même très légèrement, l'étendue de la surface de contact du mer- 
cure B et de l'eau acidulée, le galvanomètre accuse un courant, dont le 
sens dépend du signe de la variation. C’est là un phénomène découvert 
par M. Lippmann et dont l'explication n’est pas douteuse, aujourd'hui que 
nous connaissons l'existence des couches électriques doubles; le circuit 
étant fermé, la différence de potentiel entre l’eau acidulée et le mercure B 
est constante ; si l’on fait varier l'étendue de la surface de contact, on est 
_dans le même cas que si l’on faisait varier l’étendue des armatures d'un 
condensateur réunies par une force électromotrice maintenant-constante 
leur différence de potentiel : la variation d'étendue entrainerait un courant 
de charge ou de décharge. Le sens du courant indique ici que le mercure 
est à un potentiel plus élevé que l’eau acidulée. 
=»: Or j'ai pensé qu’on pourrait annuler ces courants ou même en changer 
le sens, en introduisant dans le circuit une force électromotrice qui pola- 
riserait dans le sens convenable le petit mercure B, sans polariser sensi- 
