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» On considérait naguère comme nuisibles à la végétation les premiers 
produits, souvent les plus riches en azote, de la putréfaction des débris 
animaux et même des fumiers : de là les préférences que l’on donnait aux 
fumiers consommés et aux matières animales réduites en terreaux après de 
longues altérations (1). 
» Dun autre côté, admettant comme la principale nourriture des plantes 
le carbone fourni par Pacide carbonique de lair et des engrais, on ap- 
préciait surtout dans ces derniers utilité des produits capables de fournir 
ainsi du carbone et en particulier l'acide ulmique. Cette théorie, admise 
encore dans plusieurs ouvrages scientifiques , eùt conduit à regarder comme 
d'excellents agents de fertilisation la tourbe et le terreau épuisé, qui sont, 
au contraire, de pauvres engrais, à moins qu'on ne les modifie par une 
addition de matière animale abondante en azote. On doutait enfin que les 
produits azotés des engrais fussent utiles par une action stimulante ou par 
la production de composés assimilables. 
» Un concours ouvert en 1825 par la Société royale et centrale d’Agri- 
culture, amena la solution de la première partie du problème, en prou- 
vant que les débris les plus putrescibles des animaux peuvent être appliqués 
à engrais des terres, sans aucune déperdition préalable, à la seule condi- 
tion de ralentir les effets de la putréfaction et de proportionner ainsi la 
dissolution et le dégagement des produits azotés à la croissance des plantes 
qui doivent les absorber. 
» Quant à la question du rôle que peuvent jouer les substances azotées 
dans la nutrition végétale, elle fut en grande partie résolue, soit par lob- 
servation d’une loi générale qui assigne à tous les organes jeunes des plan- 
tes, à toutes leurs parties douées d’une grandeactivité de développement;en- 
fin aux substances contenues dans les conduits de leur sève ascendante, 
une composition élémentaire riche en azote, soit par la démonstration 
analytique des quantités d’azote que les plantes puisent, dans les gaz at- 
mosphériques, en proportions d'autant plus fortes que la culture est plus 
améliorante pour le sol. 
-» Chacun de nous étant arrivé ainsi, par des voies différentes, aux mêmes 
(1) A la fin du siècle dernier, l’un de nos savants agronomes, Bose, disait dans l’article 
Excrais, p. 70 du grand Dictionnaire d'Agriculture, que pour employer comme en- 
grais la dhait des chevaux abattus, il fallait la sé putréfier et réduire en terreau 
durant plusieurs années; mais alors, on le comprend bien, la plus grande partie. des 
produits azotés de la putréfaction étaient dissipés dans Vair, 
