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pléant maintenant à nos forêts modernes , dont l'accroissement de la popu- 
lation humaine amène journellement la destruction , sont devenues une 
des principales sources de la prospérité des nations, 
» On ne saurait douter, en effet, que la houille ne doive son origine à des 
- masses de végétaux accumulés, altérés et ensuite modifiés, comme le se- 
raient probablement les couches de tourbe de nos marais , si elles étaient 
recouvertes par des bancs puissants de substances minérales, comprimées 
sous leur poids et exposées ensuite à une température élevée. Il suffit, pour 
s'en convaincre, d'observer la structure presque ligneuse que présente 
quelquefois la houille, et d'examiner les nombreux débris de plantes con- 
tenus dans les roches qui l'accompagnent. 
» Mais l'étude des empreintes de tiges, de feuilles, de fruits même , qui 
sont en général enfermées en si grande quantité dans ces roches, ne prouve 
pas seulement l’origine végétale de cette substance, elle peut encore nous 
conduire à déterminer la nature des végétaux qui lui ont donné naissance, 
et qui, par conséquent, occupaient alors la surface de la terre. | 
» Parmi ces empreintes végétales, les plus fréquentes sont produites par 
des feuilles de Fougères; mais ces Fougères du monde primitif ne sont pas 
celles qui croissent encore dans nos climats; car l'Europe n’en produit pas 
actuellement plus de 30 à 40 espèces, et les mêmes contrées en nourris- 
saient alors plus de 200, toutes beaucoup plus analogues à celles qui ha- 
bitent maintenant entre les tropiques qu’à celles des climats tempérés. 
» Outre ces feuilles de Fougères, ces mêmes terrains renferment des tiges 
que leurs dimensions rendent comparables aux plus gr: nds arbres de nos 
forêts, tandis que leur forme les en éloigne complétement; aussi tous les 
anciens naturalistes frappés de cette S : 
TT s notre monde actuel, les avaient-ils rap- 
leur Ne AA Se = 7. 
portés à des végétaux arborescents mal connus à cette époque, à des Bam- 
grands Cactus connus vulgairement sous le 
bous, à des Palmiers ou à ces 
nom de cierges. 
» Mais une comparaison plus attentive entre ces arbres des régions équi- 
noxiales et ces tiges de ancien monde, suffit pour faire évanouir les rap- 
ports, fondés seulement sur quelque ressemblance dans l'aspect général, 
qu'on avait voulu établir entr'eux , et l'étude plus approfondie, soit de ces 
tiges, soit des feuilles qui les accompagnent, montre bientôt que les vé- 
gétaux qui formaient ces forêts primitives ne peuvent se comparer à aucun 
des arbres qui vivent encore sur notre globe. . EM 
> » Les Fougères arborescen tes qui, par l'élégance deleur port, font mainte- 
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