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mète emporte sa queue comme un plumet faisant corps avec elle. Il en 
conclut que l'extrémité de ce plumet devrait balayer l’espace avec une vitesse 
effroyable de 16 000 lieues par seconde, et qu’en conséquence le susdit 
plumet n’est pas un corps, mais une apparence, une sorte de fantôme 
lumineux dù à l’excitation de l’éther placé derrière la comète. 
» C’est méconnaître une des plus grandes questions scientifiques de notre 
époque. Il n’y a pas d’astronome qui croie que la queue d’une comète soit 
un tout rigide lié au noyau. Autant vaudrait imaginer que le panache de 
fumée d’un paquebot parti du Havre, et qu’on voit arriver à New-York, a 
traversé ľ Atlantique avec le bateau. Il y a deux siècles que Newton a expli- 
qué ces choses-là en montrant que chaque tranche de la queue, prise à un 
instant donné, a été abandonnée par la tête à une époque antérieure, 
d'autant plus éloignée que cette tranche est elle-même plus distante du 
noyau. Chacune de ces tranches a suivi dans l’espace une orbite absolument 
différente de celle de la tête de la comète, et la queue n’est, dans son en- 
semble, que l'enveloppe des positions occupées, à un instant donné, par la 
série des bouffées de matière cométaire successivement émises et chassées les 
jours précédents, sans qu’il subsiste entre elles d’autre liaison que la com- 
mune vitesse de translation qu’elles possédaient à leurs points de départ. 
» Le calcul s'applique parfaitement à ces phénomènes singuliers, mais 
non mystérieux. Bessel en a donné la formule, laquelle permet de déter- 
miner, par la courbure de la queue, l'intensité de la force répulsive qui l’a 
produite. M. Bredichin, directeur de l'Observatoire de Moscou, en a tiré, 
dans ces derniers temps, des résultats du plus haut intérêt. 
» Quant à cette force elle-même que M. Flammarion nie, bien qu’à 
chaque comète nous en voyions les effets se dessiner au ciel en traits gigan- 
tesques, il est certain que les choses se passent comme si le Soleil était 
doué à la fois de deux actions, l’une attractive, propre à sa masse, l’autre 
répulsive, propre à son état électrique (Olbers), magnétipolaire (Bessel), 
calorifique (Faye). On peut discuter son essence, sa nature physique, mais 
non ses Caractères mécaniques, tels que je les ai définis, parce que Les 
caractères résultent des faits observés. Les voici : 
» 1° Cette force répulsive n’est pas proportionnelle aux masses, comme 
l'attraction, mais aux surfaces. Elle produit donc des effets d'autant plus 
marqués que les matériaux qui la subissent sont moins denses. 
» 2° Cette force ne s'exerce pas à travers toute matière, comme l'attrac- 
tion; elle est; au contraire, affaiblie, ou même arrêtée par l’interposition du 
moindre écran, 
