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» Et pourtant, il y a deux cents ans que Kepler, Hooke et surtout Newton 
ont donné l'explication que Delaunay réclame. Le troisième Livre des Prin- 
cipes, si pieusement étudié en Angleterre, aurait dù épargner à Herschel II 
les doutes qu'il a exprimés dans ses admirables Esquisses astronomiques. 
» Il semble donc, à en croire ces auteurs, si justement accrédités pour les 
autres branches de la science, que la science laisse, sur ces questions, le 
champ Jibre à toutes les conjectures. Aussi le public, à l'aspect de ce 
panache gigantesque que les comètes semblent porter avec elles, et qu’on 
ne Jui explique pas, le publie, voire même des investigateurs distingués, 
se dit-il qu’il lui faudrait des vitesses inimaginables pour suivre la comète 
dans son mouvement; car on ne doute pas qu'il ne fasse corps avec elle 
comme le sabre qu’on tient à la main et qu'on brandit en l'air. On en con- 
clut, comme Cardan il y a trois siècles, et bien d’autres après lui, même 
de nos jours, que cet appendice ne saurait être matériel, mais un simple 
jeu de lumière dù aux rayons du Soleil traversant la tête de la comète et 
excitant derrière elle un milieu plus ou moins éthéré. 
Il y a deux siècles que ces fantaisies auraient dù disparaître avec l'er- 
reur qui semble la motiver. Voici ce que disait le géomètre Hooke, con- 
temporain et parfois émule de Newton : «w.» I est arrivé, ainsi, que la plu- 
part de ceux qui ont traité particulièrement des comètes ont expliqué leurs 
queues, non par des matières issues de la téle, mais par un certain concours des 
rayons solaires qui traversent la tte et sy réfractent... Mais, en examinant ce 
qui doit se passer ainsi, suivant eux, par voie de réflexion ou de réfraction, on 
reconnait aisément que les résuliats ne sont nullement d'accord avec les phéno- 
mènes; el que cette explication ne saurait satisfaire un investigateur sérieux. 
» Et voici la construction de Newton : 
» Sur la figure ci-jointe, la comète décrit autour du Soleil S son nes 
abcd. On y a représenté la queue dans deux positions bet d. Ce qui frappe 
le public, c’est que, pour balayer l’espace de La’ en dc’, il faudrait supposer 
à l'extrémité de la queue une vitesse inimaginable. Le public et même des 
savants distingués s'imaginent en effet que cette queue s’est transportée de 
toules pièces Jo ba' en de’ ; 
» C’est une erreur : la queue de’ ne possède vite. une seule particule de 
la queue ba’, de même que le panache de fumée d’un paquebot, arrivé du 
Havre à New-Vork, n’est plus du tout composé des molécules charbon- 
neuses qui le formaient au point de départ. La molécule a’ a été émise par la 
tête de la comète lorsque celle-ci se trouvait en a; cette molécuie a! se 
meut autour du Soleil en vertu de la vitesse que la comète possédait en a 
