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rait dans les comètes vers leur périhélie; d’autres ont invoqué d'autres 
causes non moins hypothétiques. Pour moi, j'en ai cherché une qu'il 
me fùt possible de contrôler par l'expérience. J'ai tenté, il y a long- 
temps, de la rattacher à l'état d’incandescence du Soleil. Si cette hy- 
pothese était fondée et que le Soleil vint à s’éteindre, les comètes nau- 
raient plus de queues, ou mìienx, la queue s'interromprait si la comète 
venait à traverser l'ombre d'une planète. Pour vérifier mon hypothèse, 
il fallait mettre, en présence de plaques incandescentes, des matériaux 
aussi rares que ceux qui constituent les nébulosités cométaires, car la 
force répulsive du Soleil ne produit d’effets sensibles que sur ces maté- 
riaux-là. Dès lors, l'expérience que je désirais instituer se butait à une 
difficulté singulière : rendre visibles ces matériaux dont la’densité devait 
être tout au plus de l’ordre de celle du vide de nos machines pneumatiques. 
Ty suis parvenu au moyen de l’étincelle d’induction. Chose remarquable, 
l'expérience réussit parfaitement. M. Becquerel se rappellera qu'il a vu, 
dans les ateliers de M. Ruhmkorff, cette matière lumineuse repoussée 
par une plaque incandescente à distance très sensible. Elle a été répétée 
plusieurs fois, à Paris et en province, avec le même succès, bien qu’on en 
ait fait varier les conditions de diverses manières. Malheureusement, le fait 
se prétait à une autre interprétation; on pouvait se demander, en effet, si 
la matière gazeuse tres rare, rendue visible par l'électricité, ne devenait 
Pas plus conductrice à proximité de la plaque incandescente, par suite 
de son échauffement, ainsi que M. Becquerel l'a montré pour les gaz ordi- 
naires, en sorte que l’écartement constaté serait l'effet, non d’une répul- 
Sion, mais d’une sorte de décharge obscure. J'eus beau faire remarquer 
qu'en ce cas l’épaisseur de la matière lumineuse diminuerait, ce qui n'avait 
Pas lieu; les physiciens ne regardérent pas cette curieuse expérience 
comme décisive, parce qu’on ne sait pas encore au juste ce qu’est cette gaine 
de lueur bleue sur laquelle j’opérais. Je ne puis que m'incliner devant leurs 
scrupules et les prier de reprendre en main, de nouveau, cette tentative 
dans des conditions meilleures. La chose est difficile, je l'avoue, mais la 
difficulté n’était guère moindre quand on a voulu vérifier, autour de 
pau l'existence de l'attraction entre des corps terrestres. Les phéno- 
menes célestes sont bien autrement marqués; cela tient à l'échelle sur 
laquelle les plus faibles forces de la nature opèrent dans le ciel; elle est 
re relativement à celle de nos expériences. C'est ainsi que la va- 
que l’action du Soleil ou de la Lune doit! produire journellement 
ans le poids des corps voisins de nous a échappé jusqu'ici à toutes les 
