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» Or voicisur ce point la vérité historique ('). On doit en effet à Brewster 
la découverte du phénomène désigné sous le nom de bandes sombres du 
spectre solaire. Mais les bandes de lillustre physicien, telles qu'il savait 
les obtenir dans son instrument, n'étaient visibles qu’au lever et au cou- 
(1) « Depuis longtemps on avait remarqué des modifications particulières dans Ja con- 
stitution du spectre solaire, quand l'astre est abaissé sur l’horizon, Dans les instruments de 
faible dispersion, l’image prismatique se charge alors de bandes obscures distribuées princi- 
palement dans sa portion la moins réfrangible, c’est-à-dire dans le rouge, orangé, le jaune 
et le vert, 
» Ce fait, observé par plusieurs physiciens, a été signalé et discuté pour la première fois, 
à ma connaissance, par M. Brewster, dans un beau Mémoire paru en 1833, dans les Trans- 
actions philosophiques d’ Édimbourg. 
» Le célèbre physicien avait découvert, peu d'années auparavant, l’action si remarquable 
du gaz acide hypoazotique sur la lumière; il avait constaté qu’un faisceau lumineux qui a 
traversé de faibles épaisseurs de ce gaz donne une image prismatique sillonnée de bandes 
obscures fort nombreuses et très prononcées. Rapprochant ce phénomène et celui que pré- 
sentait le spectre du Soleil levant et couchant, il en conclut, avec beaucoup de sagacité, que 
les deux manifestations pourraient bien reconnaître une origine semblable, notre atmosphère 
agissant alors à la manière du gaz acide hypoazotique et devenant la cause des bandes obser- 
vées dans le spectre solaire. 3 | 
» Cette explication si juste rencontrait malheureusement une difficulté grave qui s'op- 
posa toujours à son admission définitive. En effet, les bandes obscures disparaissaient 
presque toujours du spectre, lorsque, le Soleil s'étant élevé, lastre se trouvait dans la 
région. méridienne. Or cette disparition était évidemment en désaccord avec l'hypothèse 
d'une cause atmosphérique dont l’action, quoique à des degrés divers, devait toujours se 
faire sentir. C’est ainsi que cette importante question, posée dès 1833 par la découverte de 
M. David Brewster, resta longtemps indécise; 
» En 1858, M. Piazzi Smith publia, dans les Transactions philosophiques de la Société 
Royale de Londres, des observations faites au pic de Ténériffe, sur les raies atmosphéri- 
ques. Ces observations faisaient partie d’un programme d’Astronomie et de Physique très 
étendu ; aussi l’auteur ne paraît-il pas avoir pu donner à cette question tout le temps qu'elle 
réclamait, et ses cartes, bien que présentant des groupes de raies très accusées, sont-elles peu 
comparables entre elles. Néanmoins, ces résultats sont dignes d'intérêt. ee 
» Enfin, en 1860, parut, dans le célèbre recueil que je viens de citer, un grand Meme 
de MM. Brewster et Gladstone sur le spectre solaire et les bandes atmosphériques qu'il prè- 
sente. M. Gladstone résume en quelque sorte, dans ce travail, tous les travau de 
M. Brewster, fondus avec ses propres observations. 
» Parmi les cartes spectrales qui accompagnent ce Mémoire, ; 
atmosphériques. Cette carte, quoique très réduite, me paraît avoir beaucoup de mérite p 
le moment où elle parut. 
» Quant à la cause qui produit ces bandes obscures, les auteurs ne se pr ; 
cet égard. On lit, en effet, dans le Mémoire : « In calling them atmospheric, nothing More 
figure une carte des bandes 
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ononcent pas à 
