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l'enseignement de la Mécanique mit à profit l'expérience acquise depuis 
quarante ans. Toutefois ilserait nécessaire de se livrer à un travail préalable, 
qui aurait pour objet de bien distinguer et de réduire à leur nombre mini- 
mum les principes de la Mécanique, qu'il est absolument nécessaire d’em- 
prunter à l'observation. 
» Qu'on nous permette, à ce point de vue, de soumettre à l'examen des 
mécaniciens un mode de réduction des principes de la Mécanique, que 
j'ai constamment appliqué et qui, m'assure-t-on, fait la base de l'enseigne- 
ment de la Mécanique pratique, à Heidelberg, par le professeur Kirschoff. 
» Considérations préliminaires. —. En fait, les principes de la Mécanique 
n’acquièrent leur haut degré de simplicité et de généralité que lorsqu'on 
s'élève à la considération des mouvements absolus ou rapportés à des 
objets fixes, bien qu’il n’en existe pas dans lunivers. Les mouvements relatifs 
ou apparents, les seuls qui soient observables, se déduisent aisément des 
mouvements absolus, dès que lon tient compte des mouvements des 
objets, considérés comme fixes, auxquels on rapporte les premiers (horizon 
et verticale). Les corps se composent d'éléments ou points matériels, indi- 
visibles, d’une petitesse telle que l’on peut faire abstraction de leurs dimen- 
sions par rapport aux distances qui les séparent. 
» Ceci posé, on nomme forces réelles les causes qui modifient ou 
peuvent modifier les vitesses absolues des points matériels en grandeur ou 
en direction ; il n’existe pas de forces sans points matériels auxquelles elles 
s'appliquent, et chacune de ces forces a sa source dans l'existence d’autres 
points matériels d'où elle émane; la direction de la force exercée sur un point 
matériel M par un autre point matériel M’ est celle de la droite qui joint 
ces deux points; son intensité ne dépend que de leur distance. 
» 2° Quand M’ exerce sur M une force f, en même temps M exerce sur 
M’ une force égale à la première, mais de direction opposée; en sorte que 
toutes les forces qui agissent dans l'univers se présentent par couples. (Ces 
couples ne sont pas ceux de Poinsot.) Le principe que nous rappelons ici 
est connu, depuis longtemps, sous le nom de principe de légalité et de 
l'opposition de l’action et de la réaction. Cette dénomination nous paraît 
vicieuse, en ce sens que le mot réaction implique l'idée de postériorité, 
tandis que les deux forces f, égales et de sens contraire, agissent simulta- 
nément. Ces forces f ont reçu le nom de forces ou actions mutuelles. 
» 3° Mouvement d’un point matériel. — La notion de vitesse étant supposée 
acquise et étendue aux mouvements projetés sur des droites, on peut con- 
denser dans la loi suivante tout ce que la Mécanique est obligée de 
