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Il semblerait donc logique de n'avoir qu’une unité fondamentale : celle de 
longueur. Mais, pour mettre en évidence les corrélations plus ou moins 
explicites de tous les phénomènes mesurables, et se réserver la possibilité 
de voir apparaître ainsi des lois ignorées, il y a un intérêt majeur à con- 
server distinctement les quatre unités fondamentales [L], [T], [M], [F]. 
» IV. La réalisation matérielle et invariable de la définition d’une unité 
donnée constitue un étalon. Cette réalisation permet de mesurer directe- 
ment les grandeurs de l'espèce. 
» Les unités de longueur et de masse possèdent seules de véritables éta- 
lons. D'ailleurs, eu égard au motif physiologique mentionné § II, l’étalon 
de masse dérive en fait de l’étalon de longueur, qui demeure l'unique éta- 
lon fondamental, Pour les autres grandeurs, il ne peut y avoir que des éta- 
lons indirects, autrement dit des instruments de mesure permettant de 
reproduire le phénomène relatif à la grandeur considérée dans les condi- 
tions voulues pour obtenir l'unité définie de l’espèce. Tels sont les étalons 
de résistance des courants électriques. Tels seraient aussi les dynamomètres 
à ressort, les horloges, les instruments absolus en électricité, si l’on pouvait 
les confectionner avec une perfection suffisante et avec des organes assez 
inaltérables et immuables pour assurer l’invariabilité de leurs indications. 
» En résumé, sauf les longueurs et les masses, toutes les grandeurs se 
mesurent indirectement, y compris celles qui se déterminent d’une manière 
immédiate à l’aide d’étalons ad hoc ou d’instruments spéciaux. Les autres, 
comme les quantités de chaleur, ne peuvent même s’apprécier que média- 
tement, d’après leur dépendance algébrique avec des grandeurs à étalon 
ou instrumentales. En tous cas, les mesures sont dites réelles quand elles se 
trouvent figurées par une pièce matérielle équivalant à une unité mère ou à 
des multiples ou sous-multiples de celle-ci; sinon elles forment des mesures 
de compte. 
» Il faut bien distinguer la définition théorique d’un étalon d'avec sa 
définition pratique. La réalisation du système demande des expériences 
délicates et minutieuses, dont les résultats définitifs sont entachés de 
l’imperfection des méthodes et des instruments auxiliaires employés, 
ainsi que de la limite de visibilité de l’œil nu ou aidé d’un microscope: 
Comme ces méthodes et ces instruments sont en principe perfectibles, la 
stabilité d’un étalon ne peut exister qu’en acceptant, une fois pour toutes, 
celui-ci tel qu’il a été établi à la suite d’une série connue d'opérations. De 
la sorte, il existe dès le début ou il survient ultérieurement des différences 
plus ou moins accentuées entre l’étalon construit et sa définition théorique. 
