L'ECHANGE 



mois, la planche est réduite en miettes, nous en mettons une autre. Le cri est une espèce de grognement 

 que notre pensionnaire fait entendre toutes les fois qu'il est dérangé dans son sommeil. Malgré la mau- 

 vaise humeur manifestée alors, le plaisir detre mis quelques instants en liberté dans la chambre, a bien- 

 tôt pris le dessus et il témoigne sa joie par des courses précipitées et des bonds entrecoupés de véritables 

 entrechats. Le bonheur est complet quand il peut se rouler dans les cendres du foyer ou tout autre ma- 

 tière pulvérulente ; nous lui donnons à cet effet du sable fin ou de la sciure de bois. Pour le reprendre, 

 on n'a qu'à l'acculer dans un coin, jamais il n'a songé à mordre. Pour plus amples détails sur la Ger- 

 boise, nous pouvons renvoyer à l'excellent article publié le i*^"^ mai i883 dans le journal le Naturaliste 

 par M. Lataste, notre collègue à la mission scientifique tunisienne. 



Les arabes capturent la Gerboise au printemps, au moment où la femelle va mettre bas. Elle se cons- 

 truit alors un terrier moins profond où on l'atteint facilement. Ils mangent sa chair et se servent de la béte 

 vivante pour dresser leur grand lévrier de chasse {Sloughi). Quand ils en ont capturé une dans ce but, il 

 lui percent les oreilles, y passent une baguette et la lâchent ainsi bien certains que l'animai ne pouvant 

 rentrer dans son trou, le jeu durera longtemps, à la grande satisfaction.... du Sloughi. En liberté, aucun 

 chien ne peut atteindre ce gibier, tant ses mouvements sont vifs et imprévus. C'est une succession de trot 

 rapide, de sauts et de crochets incessants qui défient les meilleurs coureurs. Nous n'avons vu qu'une fois 

 la Gerboise hors de son trou, le soir vers dix heures pendant que nous chassions à la lanterne aux envi- 

 rons de Gafsa. elle a passé comme un trait à quelques pas de nous. Le matin, il est facile de reconnaître 

 les terriers habités aux déblais fraîchement rejetés au dehors. Le corridor plongeant a un diamètre de 5 

 à 7 cent, dansf ses parties profondes ; mais à l'ouverture on peut facilement y passer la main. 



C'est à l'entrée de ces galeries que se sont faites nos meilleures chasses dans le désert. On y prend bien 

 des Insectes le matin et des Reptiles le soir ; mais on peut dire d'une manière générale que les insectes 

 sortent à la tombée de la nuit et les Reptiles au lever du jour. 



Parmi les espèces ainsi capturées, nous pouvons citer comme insectes : Calosoma Olivieri, en nombre 

 avec sa larve, quelques Calosoma i}idagator,su rtouî près des oasis, Anthia vcnator, Scarites Polyphemus, 

 Sphodrus planus, prèsdes oasis, Blaps nitens par milliers, Prionotheca coronata, Pimelia simplex, ob- 

 soleta,interstitialise\retrospinosa,Tlirypteragrisescens, Ocnera hispida et Latreillei, Akis Goryi. La 

 classe des Arachnides est représentée là par un grand Scorpion jaune, le Ruthus australis qui atteint 'dix 

 centimètres de long et dont les jeunes ont la queue complètement noire. Il s'abrite partout, aussi bien 

 dans des trous qu'il se pratique lui même, que sous les pierres et dans les clapiers. Les mœurs sont com- 

 plètement nocturnes. Le soir, dans notre tente, nous en avons vu souvent circuler avec rapidité, la queue 

 dressée comme celle d'un chat. Les accidents sont rares, jamais mortels. 



A l'exception de deux Sauriens de la famille des Sciucoides qui s'enterrent au premier endroit venu, 

 Gongylus occellatus et Sphœnops capistratiis, tous les Reptiles du désert habitent dans les galeries de 

 gerboises. Nous pouvons citer parmi les serpents venimeux, la vipère à cornes. Cérastes œgyptiacus et 

 le Naja ou aspic de Cléopatre, Naja haje. Parmi les couleuvres, d'abord deux raretés, prises en un seul 

 exemplaire chacune : Chatacleis diadema et Cœlopeltis productiis, ensuite, en plus grand nombre, Cœ- 

 lopeltis insignitus dépassant parfois 2 mètres 5o c, Periops Algira aux flancs ornés d'une rangée de ta- 

 ches bleues et Psammophis sibilans, le plus effilé de tous les serpents. L'ordre des Sauriens nous a offert 

 les espèces suivantes: Varanus arenarius, le grand \'^aran des sables, lézard dépassant parfois 1 mètre; 

 Agama inermis, curieux Iguanien à la gorge rayée de bleu et aux couleurs changeantes ; Acanthodac- 

 tylus Boskianus, scutellatus, Bcdriagaï et Eremias pardalis, les quatre lézards gris des dunes ; enfin 

 un superblescincoide'de 20 a 25 cent, de long, gris clair, moucheté de jaune citron, le Plestiodon Aldro- 

 vandi. 



Nous ne pouvons nous étendre sur chacune de ces espèces ; mais quelques détails sur la vipère à cor- 

 nes et le Naja nous semblent à leur place ici. Le Cérastes œgyptiacus est partout dans le désert. Dans 

 les endroits rocheux ou marneux il se met sous les pierres et dans les sols moins compacts, les terriers 

 lui offrent un abri assuré. C'est le matin qu'il faut le guetter à l'entrée du trou, se chauffant au soleil, le 

 corps plus ou moins engagé dans la galerie. Pour s'en emparer, on doit le projeter au loin avec un bâton, 

 car il a bientôt fait de se laisser glisser dans le fond. Parfois il s'enterre dans le sable rejetant celui-ci sur 

 son dos par des mouvements latéraux du corps, comme font les poissons Pleuroncctes. La tête seule fait 

 saillie et les deux cornes, deux écailles mobiles placées au dessus des yeux, semblent jouer le rôle des 

 barbillons de la Lamproie. La robe est d'un blanc jaunâtre couleur de sable, ce qui achève de dissimuler 

 complètement l'animal. Chaque année, de nombreux arabes nomades marchant pieds nus, meurent de sa 

 morsure. On a beaucoup exagéré les dimensions de la vipère à cornes. La plus grande que nous ayions 

 capturée a 70 cent, de long, avec un corps énorme en proportion, 10 à 11 cent, de tour. La queue n'a 

 que 6 cent. La nuit, elle s'écarte de son repaire et aime à se rapprocher des feux du bivouac. Au bord 

 du Chott-el-Djérid nous en avons trouvé une, le matin, contre la tente, sous une de nos cantines. Nos 

 soldats d'escorte avaient dormi sur le sol, à côté. 



Le Naja est moins répandu. Avant nous, il n'avait pas été signalé en Tunisie ; mais on le connaissait 

 du Rodna et du Sahara algérien où les charmeurs arabes vont le chercher pour l'exhiber au public et le 

 faire danser au son de la flûte à la façon dont leurs confrères de l'Inde font danser le serpent à lunettes 

 {Naja tripudians). L'émotion que nous a produite la rencontre inopinée de ce dangereux serpent au 

 cou dilaté par la colère a été une des plus vives de notre vie et ce n'est pas sans péripéties que du terrier 

 où il avait fini par se réfugier, il a passé dans notre bidon à alcool (1). A l'autopsie, nous avons trouvé 



(r) Voir pour plus amples détails, le récit de notre voyage publié dans le bulletin de la Société Languedocienne de Géo- 

 graphie, Montpellier i885. 



