Causes de la prépondé- 
rance intellectuelle 
de l'Italie au début 
de la Renaissance 
2 HISTOIRE DE L'INFLUENCE ITALIENNE 
disposées à l'enthousiasme quand il s'agit d'élargir le domaine des jouissances 
idéalistes de l'humanité, deviennent forcément les éclaireurs de ce flux pério- 
dique de la civilisation qui semble pousser tous les esprits vers les mémes 
plages. 
Aprés les siécles de profonde ignorance qui succédérent à la brillante 
époque gréco-romaine, la lumiére qui s'éteignit avec Constantin jaillit de 
nouveau sous ses successeurs et régénera l’art monumental en Occident. Dès 
que la pensée de l'artiste eut reconquis ses moyens de traduction plastique, 
le christianisme sut faire naitre l'expression matérielle d'un ordre d'idées tout 
nouveau et eréa l'art ogival, qui, aprés la série de développements prodi- 
gieux, glorieuses étapes de sa carriére, se perdit par l'abus de ses innova- 
tions et de ses raflinements. 
L'architecture et les arts qui en dépendent traduisirent fidèlement les 
avatars multiples et les tàtonnements successifs de la fixation définitive des 
idées de ce temps d'ébullition étrange où toutes les fibres de l'humanité furent 
mises à nu par l'orage, où le tourbillon des esprits préparait le cataclysme 
qui bouleversa l'Europe à l'époque prodigieuse qui vit adopter le style dont 
nous nous occupons. 
Au XIV* et au XV* siécle l'Italie jouissait à peu prés seule du privilége 
de penser et d'écrire librement. C'est à cette enviable prérogative, corollaire 
direct de la constitution toute municipale qu'elle s'était octroyée dans la pre- 
mière moitié du XII: siècle, qu'elle dut sa Divina Comedia, son école de phi- 
losophie néo-platonicienne et la résurrection de la littérature et des arts gréco- 
romains. Partout ailleurs, les vérités hardies et révélatrices n'avaient licence 
d'apparaitre que sous les dehors de la folie ou les haillons des bouffonneries , 
les plus impures. En Italie, le despotisme des souverains et des petites oligar- 
chies républicaines était obligé de compter avec l'antique liberté des muni- 
cipes. 
Accoutumé à une série nombreuse d'immunités et de priviléges qui équi- 
valaient presque à un droit à la fois universel et traditionnel, le peuple italien 
du moyen âge avait appris à réfléchir sur les choses, sur les idées et sur les 
hommes. IT lisait, il discutait en plein air, il fréquentait le théâtre qui eut 
par là méme un caractère national et se sécularisa promptement. Au AN: siècle 
