Ares de triomphe de 
l'Entrée de Ferdi- 
nand d'Autriche. 
15 avril 167 
Maladie de Rubens et 
courtoisie de Ferdi- 
nand à l'égard de l'ar- 
liste valétudinaire, 
Supériorité des déco- 
rations rubéniennes 
mises en parallele 
avec les œuvres de 
Galli Bibbiena, Poz- 
zo, Guarini et Ser- 
vandoni. 
318 HISTOIRE DE L'INFLUENCE ITALIENNE 
Lorsque Rubens entreprit les compositions décoratives des fêtes que la ville 
d'Anvers se proposait de donner pour la Joyeuse Entrée du Cardinal-Infant, 
il avait atteint l'apogée de son talent et de sa gloire. Les magistrats éclairés 
de la métropole commerciale, dont le texte de Gevartius nous a conservé les 
noms, en confiant ce travail à leur artiste de prédilection, l'honneur de la 
ville d'Anvers, lui donnèrent carte blanche pour le concevoir et, en dépit du 
malheur des temps, des carolus d'or à discrétion pour le réaliser. 
Déjà travaillé dela goutte, Rubens ne put assister à la solennité inaugurale 
que son génie avait rendue si brillante et qui eut lieu le 15 avril 1635. Au 
début méme de la cérémonie, parcourant d'un œil inquiet son brillant entou- 
rage, Ferdinand d'Autriche eut le bon goüt de s'apercevoir de l'absence de 
Rubens. Il en témoigna à plusieurs reprises son désappointement et ses 
regrets; apprenant son état valétudinaire, il alla le lendemain, en personne, 
lui témoigner chaleureusement son entiére satisfaction. 
La visite courtoise et spontanée du Cardinal-Infant forme un épisode 
caractéristique de cette brillante époque de l'art flamand, aussi féconde en 
véritables grands seigneurs qu'en artistes de génie. 
Si l'on feuillette attentivement les pages superbes de la Pompa introitus, 
on arrive à placer Rubens bien au-dessus de Galli Bibbiena, de Pozzo, de 
Guarini, de Servandoni, ces vertigineux décorateurs italiens dont les concep- 
lions architecturales atteignirent bien souvent le sublime. 
Cinq ans plus tard, le 30 mai 1640, Rubens succombait au mal qui le 
minait depuis longtemps; en parcourant ces pages d'une si extraordinaire 
maëstria, on croit entendre le chant du cygne d'une des plus grandes organi- 
sations artistiques dont l'histoire de l'art ait gardé la mémoire. 
Parfois, en étudiant avec amour les eaux-fortes de l'Entrée du Prince 
Cardinal, ou laissant aller notre imagination devant les esquisses du Musée 
d'Anvers, il nous semblait voir, dans la chaise roulante qn'il s'était fait con- 
struire pour ne pas être réduit à une complète inaction, pendant les terribles 
étreintes de sa maladie, Rubens dirigeant de la voix et du pinceau le travail 
de van Thulden, son élève favori. Ce fut à ce fidèle des derniers jours qu'était 
réservé l'honneur de conserver pour la postérité ces effluves éphémères du 
génie rubénien, dans les admirables planches que nous avons sous les yeux. 
