58 DE L'ORIGINE ET DE L'ÉTABLISSEMENT 
celte atmosphère en dehors de la planète viennent successivement les uns se 
joindre à son noyau solide et liquide, les autres pénétrer dans l'atmosphère 
pour y rester suspendus à leur tour. Il en résulte que la masse totale de la 
planète varie constamment, ainsi que la distribution des masses partielles qui 
la composent. 
Supposons que la planète tourne autour d’un de ses axes d'inertie princi- 
paux; la résultante des forces centrifuges qui sollicite cet axe sera nulle et la 
rolation continuera indéfiniment autour de lui comme s’il était fixe. 
Imaginons maintenant qu’un corps extérieur vienne se joindre à la masse 
en rotation, en dehors du prolongement de l'axe; la résultante des forces 
centrifuges cessera d’être nulle, la position des axes principaux changera, 
l'ancien axe stable de rotation deviendra axe instantané et se déplacera dans 
l'espace en oscillant autour du nouvel axe principal d'équilibre stable le plus 
voisin ; la réunion des corps extérieurs continuant, les axes principaux chan- 
geront de nouveau de position dans la masse et en même temps les oscilla- 
tions de l'axe instantané prendront une nouvelle direction; les choses con- 
linueront ainsi jusqu’à ce que la condensation soit terminée et que l'axe 
instantané oscille autour de l’un des axes principaux définitifs de la 
planète. ; 
A chaque déplacement de laxe instantané, correspond un changement 
dans l'équilibre des masses fluides déformables qui recouvrent le noyau de 
la planète; la résistance qui résulte de ces changements d'équilibre a dû 
diminuer peu à peu l'amplitude des oscillations de l’axe instantané, jusqu’à 
le faire coincider avec l’un des axes principaux définitifs; la rotation se 
conserve alors indéfiniment autour de cet axe dont la position dans l’espace 
peut être fort différente de sa position primitive. 
63. Les déviations ainsi produites n’ont pas toujours été considérables ; 
elles sont particulièrement remarquables pour Uranus et probablement pour 
Neptune. 
On sait que les satellites de ces planètes ont un mouvement rétrograde, 
c’est-à-dire que leurs projections sur le plan équatorial du soleil se meuvent 
de l’est à l’ouest. Pour Uranus, le plan moyen des orbites fait un angle d’en- 
