198 LA GRAVURE DANS L'ÉCOLE DE RUBENS. 
Au XVII siècle la gravure pouvait donc être qualifiée légitimement, 
comme elle l'était par quelques-uns, d'art franc: « vrye conste ». Mais, 
interprétant celte franchise à leur façon, des spéculateurs allaient jusqu’à 
prétendre qu'il leur était permis de copier impunément toutes les estampes 
qui voyaient le jour, même au mépris des priviléges formels accordés aux 
auteurs. 
Nous avons fait mention déjà d’une action intentée en 1633 par Jean- 
Baptiste Barbé à Nicolas Lauwers en usurpation de privilége !. Une enquête 
ayant été ordonnée par le conseil du Brabant, l’échevin Paul Halmale et le 
secrétaire Philippe Van Valkenissen furent délégués par le magistrat d’An- 
vers à effet de procéder à une instruction sur les faits qui motivaient la 
plainte. 
On vit comparaitre, successivement, comme témoins : Rubens, Gérard 
Zeghers, Théodore Rombouts et les principaux graveurs d'Anvers : Vors- 
terman, Pontius, Théodore et Jean Galle, Cnobbaert, Guill. Collaert, Jean 
Voet, etc. Ils furent unanimes à proclamer les droits de Jean-Baptiste Barbé, 
résultant de priviléges prohibitifs obtenus par lui et par son beau-pére « feu 
M. Jérôme Wiericx » et émirent lavis « qu'il convenait que semblables 
» octrois fussent soigneusement garantis afin de prévenir le dommage 
» et préjudice que les impétrants auraient à souffrir; outre que l'illustre et 
» noble art de la gravure serait avili par l’œuvre des copistes adonnés à Ja 
» contrefaçon méchante des inventions et images privilégiées et répandues 
» à grand nombre parmi le peuple et le clergé (lequel, pour sa part, ne fait 
» aucune distinction entre les originaux et les copies), contrefaçons ven- 
» dues à vil prix — les copistes se livrant encore à d’autres métiers — l'in- 
» venteur et l’impétrant se trouvent lésés dans leur honneur et renommée et 
» privés du fruit de leur labeur et invention; que de bons et célèbres mai- 
» tres laisseraient de produire par la crainte de voir leurs œuvres imitées par 
» les copistes et les gâcheurs (brodders); que les susdits copistes ne sont 
» point fondés à dire qu’ils ont besoin de modèles pour s'exercer au métier, 
» car il y a suffisamment de patrons à prendre dans les œuvres des bons 
1 Voir à ce sujet: Bulletin des archives d'Anvers, IV, pp. 460 et suivantes, 
