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La distribution de ces diverses couches sur notre sol et leur - 

 densite" relative nous rdveleraient l'itineraire des peuples qui 

 1'ont successivement habits, nous initieraient,dans une certaine 

 mesure, a la connaissance de leur etat social, nous donneraient 

 une idee de leur importance numerique, nous laisseraient 

 entrevoir les circonstances historiques dans lesquelles ils se 

 sont substitutes les uns aux autres. Mais, dans l'etat actuel de 

 nos connaissances, nous sommes loin de pouvoir poser des 

 conclusions aussi vastes avec un degre de certitude suffisant, et 

 force nous est de reconnaitre qu'elles garderont, sur bien des 

 points, le caractere de conjectures plus ou moins vraisem- 

 blables. Toutefois, comme la science elle-meme n'avance qu'a 

 force de conjectures verifiers, nous ne pouvons nous dispenser 

 de poursuivre notre chemin, quelle que soit d'ailleurs la place 

 qu'il faudra accorder a l'element hypothetique. 



La plus ancienne toponymie de notre pays est incontesta- 

 blement preVomaine. Tout le monde sait qu'il n'existe pas de 

 plus antiques matCriaux toponymiques que les noms de cours 

 d'eau : ils gardentet perpetuent, a travers les ages, le souvenir 

 des premiers homines dont les traits se sont refletes dans leurs 

 Hots. « Les noms des rivieres, dit un sagace toponymiste 

 anglais, survivent la ou tous les autres noms ont change : ils 

 semblent posseder une vitality presque indestructible *. » Et il 

 ajoute : « Dans la plus grande partie de l'Europe : en Alle- 

 magne, en France, en Italie, en Espagne, nous trouvons des 

 localites a noms germaniques ou romans sur les rives de cours 

 d'eau qui garden! toujours leurs vieilles appellations celtiques. 

 C'est a peine si dans toute l'Angleterre il y a un seul nom de 

 riviere qui ne soit pas celtique 2 . » 



En Belgique aussi, c'est le rCseau fluvial qui a garde avec le 

 plus de fidelite l'onomaslique des premiers habitants du pays. 

 La plupart des noms de nos cours d'eau, et tout particuliere- 

 ment ceux des plus importants, ont une physionomie qui les 



1 Taylor, Words and Places, p. 130. 



2 Idem, Ibidem. 



