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s'etait solidement affermie bien au dela de ces contrees, jusque 

 sur les rives du Bhin : comment done, si les regions dont 

 il s'agit avaient ete habitdes, les aurait-elle abandonees sans 

 partage a des peuplades barbares qu'elle eut renonce a civi- 

 lisor? La verite, e'est que ces regions, depuis lors devenues 

 le jardin de la Belgique, etaient a cette epoque entierement 

 incultes. Les forets et les marecages en occupaient presque 

 toute Fetendue. La mer penetrait partout par de vastes 

 estuaires. Le sol etait forme d'une multitude d'ilots. Les abords 

 de Saiiit-Omer etaient des iles flottantes ; il n'y a pas long- 

 temps que la derniere s'est fixee. Les noms de broeck et de 

 meer, si frequents dans la toponymie de ces regions, donnent 

 une idee de leur caractere marecageux. 



Ce que les eaux laissaient a la terre etait pris par la foret. On 

 peut lire dans Cesar la description des retraites des Mena- 

 piens i. La Vita Bavonis nous donne une idee de ce qu'etait 

 la region de Thourout encore au XL siecle : toute en forets! 

 A travers toute la Flandre courait ['immense foret que les 

 chroniqueurs du moyen age ont appelee le Nemus sine miseri- 

 cordia. Bruges, Gand, Ypres, Thourout, Routers, Courtrai 

 sont cernees par les forets au VII e siecle 2. 



Ce sont les Francs qui, a un moment donn<5 de l'histoire, 

 profitent de l'affaiblissement de l'Empire pour forcer les fron- 

 tieres et pour se rtpandre dans les regions de la Belgique 

 restecs a moitie desertes. Et e'est a eux qu'il faut attribuer la 

 germanisation de la partie septentrionale de notre pays a par- 

 tir d'une epoque que nous nous rfeervons de determiner plus 

 exactement. 



A l'appui de cette assertion, nous signalerons d'abord la 



1 Cesah, DeBell. Gall.; Strabon, Geographie, t. IV, pp. 3, 5; Saint- 

 Paulin de Nole. Pour aller de Thourout a Gand, du temp's de saint 

 Bavon, il fallait traverser une immense solitude boisee (Acta Sanctorum, 

 t. I, octobre, p. 234d). 



5 Voyez Schayes, La Belgique el les Pays-Bas avant et pendant la 

 domination romaine, t. II, pp. 160-196. 



