depuis lour sortie de Pile des Bataves, semblait vouloir se prc- 

 cipiter tout droit vers les regions du sud L 



La foret, en effet, c'etait le desert 2, c'etait la fin de la cul- 

 ture et de la fertility. Pour des races qui cherchaient des terres 

 cultivables et un sol qui put les nourrir, elle formait une 

 vraie limite naturelle, presque aussi infranchissable que la 

 mer elle-meme. Aussi faut-il remarquer que ce sont presque 

 toujours des forets qui s^parent les uns des autres les peuples 

 primitifs : les fleuves ni les montagnes (a moins que celles-ci 

 n'aient des versants fort abrupts) ne possedent au meme 

 degre ce pouvoir d'isolation. Les Germains n'echappaient pas 

 a la loi commune. Du temps qu'ils habitaient sur la rive 

 droitc du Rhin, les frontieres de leurs diverses peuplades 

 etaiont faites par la foret 3; lorsqu'ils passerent sur la rive, 

 gauche, ce fut une foret encore qui limita leur premiere expan- 

 sion territoriale. Cette foret, c'esl la Charbonniere. Elle cou- 

 rait de l'est a 1'ouest, depuis le confluent de la Sambre avec la 

 Meuse jusqu'aux rives de l'Escaut, masquant do son vaste 

 rideau de feuillage tout le Hainaut et arretant, sinon la con- 

 quete, du moins la colonisation d'un peuple qui arrivait du 

 nord *. Deja au IV e siecle, elle semble avoir ete considered 



1 Deja Bernhardi, Sprachkarte von Deutschland, p. 18, avait signale 

 la coincidence du trace de cetlc ehaussee avec celui dc la frontiere lin- 

 guistique , rnais , chose eurieuse , il n'en tirait pas de conclusion et 

 croyait benevolemenL que les conquetes des Francs n'avaient pas eu 

 d'influence sur le deplacement de la frontiere linguistique ; autrement, 

 pourquoi Tournai serait-il de langue francaise, dit-il? Nous peserons 

 plus loin cette objection. 



2 Au IX e siecle encore, le Heliand, ayant a traduire le mot desert dans le 

 recit des tentations de Notre-Seigneur, emploie comme equivalent foret. 



5 Tacite, Germania, p. 30. 



•* Sur l'etendue et sur les liraites de la foret Charbonniere, voyez 

 Duvivier, Le Hainaut ancien, pp. 13-22. Mekke, dans la 3 e edition de 

 V Atlas du moyen age, de Spruner (preface, p. xtv), se declare convert! 

 a l'avis du savant beige, qu'il avait d'abord combattu. Les reserves que 

 j'aurais a faire sur certains points de la doctrine de M. Duvivier impor- 

 tent peu a Ja question que je traite. 



