6 LE RÉALISME: SON INFLUENCE 
sera digne de ce nom, moins elle viendra répondre à un besoin matériel ; 
elle pourra, si parfaite qu’elle soit, ne procurer qu’une satisfaction relative 
et, dans tous les cas, n’aura qu’une valeur de pure convention. 
De là ces divergences profondes d'appréciation que lon a vues de tout 
temps se produire en matière d'art. L'œuvre en sera-t-elle rabaissée? Nulle- 
ment. Si Platon exclut les artistes de sa République, ce n’est point qu'il les 
frappe d’indignité ; il constate simplement que leur travail ne pourvoit à 
aucune des nécessilés matérielles de son gouvernement idéal. 
En dehors des satisfactions morales ou intellectuelles il n’est réellement 
possible à personne d’assigner à l’art une direction immuable, et l'artiste, 
comme l'écrivain ou le poète, dispose en toute liberté du droit de nous trans- 
porter à sa suite dans le monde réel ou dans le monde idéal ; comme nous 
tous, il subit l'influence d’un courant d'idées qui appartiennent à son temps et 
serviront, sans doute, à le caractériser dans l'histoire : le christianisme suc- 
cédant au paganisme, la renaissance au moyen âge, elc.; mais l'artiste peut 
aspirer même à influer sur ce courant. 
La religion a été non moins puissamment servie par les arts qu’elle ne les 
a inspirés; les slatuaires de la Grèce créèrent l'image des dieux et ajoutérent 
à leur majesté. 
Les temps modernes n'ont rien enlevé de son importance au rôle de 
l'artiste; on peut dire que cette importance a grandi, par cela même que notre 
temps a donné plus largement satisfaction aux besoins matériels. 
Winkelmann disait que l’art naît du besoin ; un contemporain répond avec 
vérité qu’il ne commence, au contraire, qu’où cesse le besoin +, 
Moins que jamais il serait possible de proclamer que le beau c’est lutile ; 
car en adoplant celte définition, bien loin de pouvoir supposer, comme 
Proudhon, que l’art ne pouvant mourir, ne rétrograde jamais, nous verrions 
précisément se réduire à des proportions infimes sa place dans la société 
moderne. 
On a pu croire, au premier examen, que chacune des conquêtes de la 
science, que tout nouveau progrès de l'industrie, que les multiples et merveil- 
1 Féns, L'Art dans la Société et dans l'Etat. Bruxelles, 1870, p. 4. 
