SUR LA PEINTURE CONTEMPORAINE. li 
timement employés à rétablir léquilibre. Ce côté de la question est digne 
d'examen ; nous l’abordons plus loin. 
La direction nouvelle donnée aux beaux-arts par la Révolution n’intéressa 
que très accessoirement les bases de l’enseignement. L'introduction des prin- 
cipes académiques, qu'il est convenu d'attribuer d'une manière exclusive à 
David, n'était pas nouvelle. L'action du maitre se borna à donner plus de 
force au courant; il y apporta toute l’opiniâtreté de sa nature. 
Pour être l’objet d’une admiration devenue presque un culte, David ne vit 
pas pour cela ses principes si universellement acceptés que, même dans son 
entourage, il n’y eùt des dissidents. Lui-même n’avait pas une foi inébranlable 
dans la durée de son école. Dans une promenade au salon de 1808, il disait 
à sa fille : « Dans dix ans, l'étude de l'antique sera délaissée. Tous ces dieux, 
ces héros seront remplacés par des chevaliers, des troubadours chantant 
sous les fenêtres de leurs dames, au pied d’un antique donjon, La direction 
que j'ai imprimée aux beaux-arts est trop sévère pour plaire longtemps en 
France... Quand je disparaitrai, l’école disparaîtra avec moi !. » 
Mais l'école de David ne devait pas périr par excès de sévérité; elle devait 
disparaitre par infaillible et légitime accession d'idées nouvelles. Fort heu- 
reux déjà l'artiste à qui il est donné de laisser, par ses enseignements et son 
exemple, la profonde empreinte que le chef de l’école française devait laisser 
des siens. De telles influences n'appartiennent qu'aux hommes d’une trempe 
supérieure. 
David, nous le répétons, ne fut pas le premier à tourner les regards du 
monde artiste vers l'antiquité. La France possédait en originaux et en copies 
les plus belles œuvres de la statuaire antique, et l'étude de ces modèles for- 
mait la base de l’enseignement des arts. 
Diderot, lorsqu'il adresse à Grimm son analyse du salon de 1765, 
rappelle une conversation avec Chardin, laquelle donne une idée de la 
méthode adoptée dans les ateliers d'alors. « On nous met, disait Chardin, à 
l’âge de sept ou huit ans, le porte-crayon à la main. Nous commençons 
à dessiner d’après l'exemple, des yeux, des bouches, des nez, des oreilles, 
1! Jules Davin, Le peintre Louis David. Paris, 1880, p. 504. 
