SUR LA PEINTURE CONTEMPORAINE. 19 
A l'époque où paraissaient ces lignes, l'ardeur de beaucoup de néophytes 
commençait à se refroidir, et nous devons remonter de quelques années dans 
Phistoire de l’art pour rencontrer les premières manifestations du système. 
On les vit se produire au Salon de Paris de 1850-1851. 
En même temps que l’on apprenait à connaître la Jane Shore de Robert 
Fleury, le Tintoret peignant sa fille morte de Léon Cogniet, l'Appel des 
condamnés de C. Muller, le Souvenir de la guerre civile (la Barricade), de 
Meissonier, vinrent se produire également, sous le nom d'artistes alors à 
leurs débuts, des pages rustiques créées, certainement, sous l'impression des 
nouvelles pastorales de George Sand et des études de mœurs bourgeoises de 
Champfleury. 
Les noms des auteurs n’évoquent pas le souvenir d'œuvres assez mar- 
quantes de l’époque, pour qu'il faille s'arrêter à l'analyse des créations aux- 
quelles ils se rattachent. Un seul, parmi les novateurs, absorbait du reste 
l'attention unanime, et la grandeur de ses toiles mettait en relief, dès 
labord, une hardiesse d'affirmation qui devait conduire rapidement à la 
notoriété. 
Le peintre Gustave Courbet, né à Ornans (département du Doubs), 
en 1819, n'était pas un inconnu. Au Salon de 1849 il avait figuré avec un 
grand tableau auquel le Jury accorda une médaille d’or et que le Gouverne- 
ment français envoya bientôt au Musée de Lille. Ce tableau, qui portait pour 
titre Une après-dinée à Ornans 1, se signalait par une vigueur peu commune 
d'exécution. D’une conception totalement nulle, car il s'agissait d’un intérieur 
de cabaret où les personnages rassemblés autour d’une table, fument, 
boivent et s’assoupissent près d’un joueur de violon, l’œuvre révélait un 
robuste tempérament de peintre et s’écartait, non moins par son exécution 
que par sa conception, des divers courants de l’époque. 
Le fait de choisir pour l’exhibition d’un sujet d’une telle insignifiance 
la grandeur naturelle des figures, disait assez que le peintre visait 
à rompre en visière aux théories académiques; mais il avait fallu une 
incontestable virtuosité de pinceau pour triompher des difficultés de l'entre- 
1 Musée de Lille, n° 159. Le tableau de Courbet a perdu aujourd’hui tout son éclat. 
