24 LE RÉALISME: SON INFLUENCE 
teuses, comme celle-ci : Ce n’est décidément pas pour vous qu'a été inventé 
le dicton : Mens agitat molem 1. » 
L'année 1855 est une date importante dans l’histoire du réalisme. Le 
jury de l'Exposition universelle n'ayant consenti à exposer que onze toiles 
du « maitre peintre d'Ornans » — tel était le titre que s'était attribué 
Courbet, — le novateur entreprit de réunir le surplus de son œuvre dans 
un local indépendant, qu'il décora d'une enseigne portant le mot réalisme. 
Ce fut alors que parut la profession de foi que tout le monde a lue : « Le 
titre de réaliste ma élé imposé ? comme on a imposé aux hommes 
de 4830 celui de romantique. Les titres n’ont donné en aucun temps une 
idée juste des choses; s’il en était autrement, les œuvres seraient superflues. 
» Sans m'expliquer sur la justesse plus ou moins grande d’une qualifica- 
tion que nul, il faut l’espérer, n’est tenu de bien comprendre 5, je me 
bornerai à quelques mots de développements pour couper court aux malen- 
tendus. 
» J'ai étudié, en dehors de tout système, et sans parti pris, l’art des 
anciens et lart des modernes. Je nai pas plus voulu imiter les uns que 
copier les autres ; ma pensée n’a pas été davantage d'arriver au but oiseux 
de lart pour l’art. Non! j'ai voulu tout simplement puiser dans l'entière 
connaissance de la tradition le sentiment raisonné et indépendant de ma 
propre individualité. 
» Savoir pour pouvoir, telle fut ma pensée. Être à même de traduire les 
mœurs, les idées, l'aspect de mon époque, selon mon appréciation, être non 
seulement un peintre, mais encore un homme, en un mot, faire de l’art 
vivant, tel est mon but. » 
Cette expression de principes dans laquelle il est difficile de ne pas trouver, 
une fois de plus, l'intervention de quelqu'un de ces enthousiastes, peu com- 
pétents en matière d’art, et qui prennent volontiers pour des traits de génie 
1 Gazette des beaux-arts, t. XXV (1882), p. 582. 
2 Courbet s'était proclamé réaliste dès l’année 1851. Voir à ce sujet : Paul Mantz, Gazette 
des beaux-arts, 1878. 
3 On verra plus loin la définition du réalisme, donnée par Courbet lui-même. 
