SUR LA PEINTURE CONTEMPORAINE. 51 
démocratie !!... » On voit que nous n’étions pas si loin de la vérité. 
Les incartades de Courbet n'étaient pas faites pour plaire à ses amis. 
Proudhon, qui voulait bien que la Baigneuse et le Retour de la conférence 
fussent « des œuvres de grand style, les seules dignes de notre temps », 
partait précisément de ce principe que le peintre devait étre un idéaliste. 
Aussi s'empressait-il de le déclarer : « Courbet n’a inventé ni réalisme, ni 
idéalisme, pas plus que la nature. Ce qu’il fait a été fait avant lui; il l’est 
aujourd'hui par d’autres que lui, souvent ses rivaux, quelquefois ses vain- 
queurs. Tout ce qu'on a dit à son occasion et qu’il a débité lui-même est 
dépourvu de bon sens ?. » 
Le rapprochement de ces diverses opinions ne démontre-t-il pas à toute 
évidence, et abstraction faite des œuvres elles-mêmes, que le mouvement 
réaliste ne se fondait nullement sur la préoccupation d’un progrès indéfini, 
précisément parce que l’on entendait qu’il fût en harmonie avec un état de 
l'opinion essentiellement éphémère? Nous montrerons plus loin à quel concours 
de circonstances, assez peu prévu, il fut redevable de s'étendre au delà des 
limites rationnelles. 
Il est des hommes que l’on n’aborde qu'avec réserve; leur haine du bruit 
donne presque la portée de l’indiscrétion à tout détail sur une existence 
volontairement dérobée à l’avide curiosité des foules. Si d’autres n’ont été 
que trop bien servis dans leur désir de notoriété par leur propre amour de 
la mise en scène et l’empressement des biographes, on ne peut méconnaitre 
que l’histoire de l’art n'ait dérivé un intérêt considérable de l’étude des par- 
ticularités de la vie des artistes. Une œuvre s’est présentée sous un aspect 
nouveau le jour où les circonstances de son enfantement se sont révélées. 
Le désir de s’éclairer sur la pensée intime d’un auteur se légitime complè- 
tement lorsque, dans ses travaux, il s'éloigne avec éclat de la voie commune. 
Courbet fut de ceux-là. 
Delacroix, très jeune encore, écrivait à son camarade Pierret : « Apprends- 
1 Eugène Gnessin-Dumouuin, Compte rendu des travaux du Congrès artistique d’Anvers. 
Anvers, 4862, p.173. — « La démocratie ne prend conseil que de la nature à laquelle sans 
cesse elle ramène les hommes », disait David à la Convention nationale. 
2 Du principe de l’art, p. 284. 
