SUR LA PEINTURE CONTEMPORAINE. 33 
premier et l’unique artiste de ce siècle; les autres sont des étudiants ou des 
radoteurs. » 
On voit qu'ayant à rechercher les origines du réalisme, à apprécier ses 
tendances, il n’était pas superflu de nous détourner un moment des œuvres 
pour nous enquérir des vues du représentant le plus notoire de la nouvelle 
école. Nous n'avons pas à pousser plus loin cet examen. 
Une chose demeure acquise : la préoccupation de beaucoup sacrifier à la 
notoriété obtenue à tout prix. Point de laborieuse recherche de l'expression 
manifestée par le contraste des types; plus d’indifférence encore pour la dis- 
position plus ou moins favorable du groupe, la justesse ou la grâce du mou- 
vement, pour la véritable donnée pittoresque, enfin. L'Enterrement et le 
Retour de la conférence, les deux seules « conceptions » dans tout l'œuvre 
de Courbet, dissipent la dernière illusion que l’on pourrait conserver sur 
l'impuissance du chef de l’école réaliste à rencontrer le succès autrement que 
par l'abandon des règles consacrées du bon goût et des convenances esthéti- 
ques, que tant de personnes en sont venues à envisager comme une des 
nécessités d’un art nouveau. 
Des journaux parisiens rapportaient naguère que M. Robert-Fleury, le 
doyen de l’Académie des beaux-arts, avait désigné à l'exposition de l’œuvre de 
Courbet un portrait de lartiste, en le proclamant une œuvre digne du pinceau 
de Rembrandt. Les portraits qu'il fit de lui-même furent, effectivement, les 
études les plus châtiées du peintre. Gautier l'avait depuis longtemps con- 
staté. « M. Courbet, disait-il, a une fort belle tête qu’il aime à reproduire 
en ayant soin de ne pas s'appliquer les procédés du réalisme; il réserve pour 
lui seul les tons frais et purs, et caresse sa barbe d'un pinceau délicat. » 
Que l'on ne s’y trompe pas, d’ailleurs : nous ne voulons pas contester à 
Courbet un ordre de qualités picturales très méritantes et que nul homme 
familiarisé avec la technique de l’art ne peut méconnaitre sans injustice. Aux 
critiques les plus acerbes se mêle presque toujours l'hommage d'une admira- 
lion, excessive aux yeux de bien des gens, rendu aux facultés peu communes 
du peintre : mais le temps n’a pas donné tort à ceux qui pensaient que 
l'avenir de l’art n’était pas, il y a trente ans, dans la voie où s'engageait le 
novateur et où prétendaient le pousser quelques enthousiastes. 
Tous XLV. 
QC 
