40 LE RÉALISME; SON INFLUENCE 
Grâce aux salons annuels de peinture, les théories mises en honneur par 
Courbet purent arriver assez tôt à se faire accepter. 
Le public, à force d'entendre prononcer un nom et souvent proclamer un 
mérile, peut croire que notoriété et valeur sont synonymes : il ne discute plus 
et cesse d’être choqué de -certaines choses contre lesquelles il protesterait, 
laissé à la libre manifestation de ses préférences. 
A cette phase de l’histoire de l'art contemporain , une circonstance des 
moins prévues vint donner tout à coup au réalisme une apparence nouvelle 
de légitimité : ce fut l'invention de la photographie. 
La chose était, vraiment, trop merveilleuse pour ne pas justifier tous les 
enthousiasmes. 
Comment croire que désormais l'imitation ne serait pas le but exclusif de 
lart, quand la simple action chimique des rayons solaires arrivait à rendre 
l’image exacte de tout ce qui nous environne, avec une perfection à désespérer 
l'artiste le plus patient? La meilleure preuve que cette croyance existait, c'est 
qu’on alla jusqu’à insinuer que des œuvres comme celles de Meissonier, par 
exemple, devaient leur supériorité au concours de la photographie, et des 
critiques prouvérent toute l'étendue de leur incompétence en se faisant ies 
échos de pareilles absurdités. 
Mais, incontestablement, la peinture devait se ressentir d’une manière très 
directe de l'influence de la photographie. 
Tout d’abord , il faut le constater, la faculté de perception des peintres 
était sortie victorieuse d’une épreuve qu'on pouvait voir tourner à la confu- 
sion complète de quiconque tenait le pinceau. L'effet de la lumière et des 
ombres, la projection des objets dans l’espace se montraient tels que nos 
regards étaient accoutumés à les percevoir; la photographie les rendait sans 
en retrancher aucune chose aperçue jusqu'alors, et donnait, en outre, à ses 
images, une précision de détail propre à contenter l'œil le plus scrupuleux. 
Pour beaucoup d'artistes et pour le public lui-même, la nature allait se pré- 
senter sous un aspect nouveau. Jusqu'alors on était allé vers elle, pénétré d’un 
respect religieux, d’une curiosité jamais satisfaite, certain de rester toujours 
bien loin d’une réalité que nul n’était sûr d’avoir bien aperçue et toujours 
