54 LE RÉALISME; SON INFLUENCE 
» Quelle hérésie! — Sans doute, c’est une noble ambition, chez l'artiste, 
que de penser aux générations qui viendront après nous et qui seront 
curieuses de nous, comme nous le sommes de celles qui nous ont précédés. 
Mais ne devez-vous donc à l'avenir d'autre témoignage sur nous que celui 
de la façon dont nous portons la barbe et le chignon et de la coupe de 
nos habits? Ne devez-vous pas lui dire aussi nos interprétations du passé, 
comment les actes antérieurs de l'humanité ont su nous affecter? Et ne 
devez-vous rien à votre temps lui-même? Ne vous êtes-vous donc pas rendu 
compte de ce fait si grand que vous, moi, l’homme que vous coudoyez dans 
la rue, que toute vie intellectuelle est un abrégé de l’humanité tout entière ; 
qu’en tout homme siègent, à l’état latent, toutes les passions, toutes les gran- 
deurs et toutes les abjections de la nature humaine; que l’histoire est le 
miroir où toutes ces passions sont écriles en actions éclatantes, et que vous 
avez le devoir de mettre, par votre art, les formes sensibles de ces actions 
sous les yeux de chacun, de façon qu’en ce miroir sa propre conscience se 
réfléchisse, qu'il voie et apprenne à se connaître ? » 
N'est-ce point là le langage d’un homme de progrès ? 
Remarque importante, au surplus, et bien digne qu’on s’y arrête, en pros- 
crivant toute représentation des choses non actuelles, comment attendre de 
l'artiste ces études d’un ordre élevé qui pourront seules donner à ses œuvres 
une valeur certaine et durable, lui permettre, enfin, d’être à la fois de son 
temps et de tous les temps? 
Il plaisait à nos ancêtres d’orner leurs églises, leurs hôtels de ville, leurs 
lieux de réunion, de pages où se déroulaient les grands exemples de charité 
ou de justice, les grandes leçons de l’histoire, en un mot; lorsqu'une de ces 
peintures passe sous nos yeux, ne nous intéresse-t-elle qu’au seul- point de 
vue archéologique ? Et si demain tâche pareille devait être remplie encore, 
pourrait-elle être dignement accomplie par des hommes habitués à ne peindre 
que leur temps ? 
Nous persistons à croire que l'artiste ne cessera de considérer comme un 
de ses plus précieux privilèges de pouvoir trouver dans sa puissance imagi- 
native la source véritable de l'expression sans acception de temps ou de 
milieu. 
