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On sait que pour la lumière comme pour le son, la longueur d’onde est 
une certaine longueur considérée dans le sens de la propagation, et corres- 
pondant à deux points où les mouvements vibratoires sont semblables, la 
demi-longueur d’onde correspondant à deux points où les mouvements 
vibratoires sont opposés. Cette longueur est plus ou moins grande, suivant 
la couleur de la lumière ou le degré de gravité des sons; mais elle est fixe 
pour chaque variété de vibrations se propageant dans le même milieu, en 
sorte qu’elle peut être employée à caractériser et à définir, soit un son en 
particulier, soit un rayon de lumière d’une certaine couleur. 
En ne considérant ici que la lumière, les physiciens s'accordent aujour- 
d'hui à regarder les divers rayons élémentaires qui la composent comme 
ne différant entre eux d’une manière essentielle que sous le rapport de la 
longueur d’onde ; en sorte que cette longueur étant connue et mesurée avec 
précision pour un rayon donné, toutes les propriétés physiques de ce rayon 
sont, par là même, déterminées comparativement à celles d'un autre rayon 
d’une longueur d’onde différente. On voit ainsi que la longueur d'onde est 
un nombre constant et caractéristique de chaque variété de rayons lumi- 
neux, soit que les rayons se rapportent à Pune des sept couleurs princi- 
pales du spectre solaire, soit qu'ils appartiennent à ces parties extrêmes et 
obscures du spectre, où l'œil ne peut les apercevoir qu'incomplétement, 
et où leur présence se révèle surtout par des phénomènes particuliers d’ac- 
tions chimiques, de phosphorescence, de fluorescence ou d'élévation de 
température. 
Cependant une difficulté considérable se présente dans la détermina- 
tion précise de ces longueurs d’onde; leurs dimensions sont, en effet, si 
petites, qu’elle dépassent à peine un demi-millième de millimètre pour les 
ERGEN jaunes. Un peu plus grandes pour les rayons rouges et décroissant 
d'une manière continue jusqu'aux rayons violets du spectre, ces longueurs 
restent toujours d’une petitesse extrême. 
Malgré cette circonstance défavorable, les physiciens ont trouvé dans 
plusieurs phénomènes lumineux remarquables les moyens de fixer avec une 
certaine précision les valeurs numériques des longueurs d'onde. Les an- 
neaux des lames minces de Newton, les franges d’interférence d’ Yong, 
celles des miroirs de Fresnel et plusieurs autres phénomènes analogues, 
se fourni des déterminations assez exactes et concordantes; mais c'est prin- 
Cipalement le phénomène des réseaux de Fraunhofer qui a donné lieu aux 
Mesures les plus satisfaisantes, surtout parce qu’elles ont été rapportées à 
des rayons bien définis par les lignes fines ou raies du spectre soiin 
le 
